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D'une curiosité
universelle, causeur merveilleux,
Denis Diderot fut, pour le XVIIIe siècle, le «philosophe»
par excellence, le citadin qui ne peut se passer longtemps des
salons, des discussions et de la vie intellectuelle de la
capitale.
Mais ce fut aussi, selon les frères Goncourt,
le créateur du roman réaliste.
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Le temps de
Denis Diderot, c'est aussi celui
de Montesquieu, de Voltaire, de Condillac et de
Jean-Jacques Rousseau; le temps d'un extraordinaire
foisonnement d'idées; le temps aussi de ce grand événement
intellectuel qu'a été la publication de l'Encyclopédie.
Les
années d'apprentissage
Né à Langres le 5 octobre 1713,
Denis Diderot est élève au Collège des Jésuites de 1723 à
1728. Le 22 août 1726, il reçoit la tonsure. En avril 1728,
il va poursuivre ses études à Paris. Le 2 septembre 1732, il
est reçu maître ès arts de l'Université, de Paris. Les dix
années suivantes sont assez
obscures. C'est une période «bohème» sur laquelle Diderot a
observé un total mutisme.
La guerre de l'Encyclopédie
Le 21 janvier 1746, Denis Diderot est chargé de la
direction de l'Encyclopédie. Le 24 juillet 1749, il est
arrêté et incarcéré au donjon de Vincennes, qu'il quitter le
3 novembre. En janvier 1752, la distribution du deuxième
volume est suspendue par Malesherbes. En 1753,
l'interdiction est levée. En 1757, début d'une grande
croisade dévote qui aboutit à la condamnation de
l'Encyclopédie en 1766. En 1772, Diderot achève la révision
des planches. Il meurt le 30 juillet 1784.
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Penseur engagé dans la lutte philosophique qui caractérise
son siècle, Denis Diderot est aussi un auteur dramatique,
un romancier et un critique d'art. Sa production est d'une
très
grande diversité, mais s'il écrit beaucoup, il publie fort
peu.
Pensées philosophiques (1746)
Rédigées entre le vendredi saint et le lundi de Pâques,
les Pensées révèlent un auteur qui s'affirme chrétien par
raison et récuse l'autorité de saint Augustin. Fortement
choqué, le Parlement janséniste condamne l'ouvrage, qui est
brûlé en effigie sur le perron du Palais.
Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient
(1748)
Première étape décisive vers le matérialisme. Nos
connaissances et nos idées viennent des sens. Donc, notre
morale et notre métaphysique dépendent de l'état de nos
organes. Diderot en conclut à la relativité de la morale et
voit dans les infirmités congénitales un argument contre la
Providence.
Le Neveu de Rameau (1762-1779)
Inédite du vivant de Diderot, l'oeuvre est une satire
car l'auteur s'en prend à ses adversaires. C'est aussi un
pot-pourri, car il y déverse la plupart de ses idées morales
et esthétiques. C'est un dialogue entre Jean-François
Rameau, neveu du fameux compositeur Jean-Philippe Rameau, et
Diderot. Rameau traduit la tendance anarchique que Diderot
refoule généralement. Denis le philosophe se laisse fasciner
un moment par le spectacle de l'être qu'il aurait pu
devenir.
Le rêve
de D'Alembert
Diderot s'attaque à la distinction des deux substances,
matière et esprit. Pour lui, il n'existe qu'une seule
substance, la matière, douée d'une sensibilité soit active,
soit inerte. La sensibilité est «propriété générale de la
matière», ou «produit de l'organisation». L'homme n'est
qu'un agrégat de molécules de matière.
Jacques le fataliste (1773)
C'est un conte philosophique où Diderot pose, sous une
forme apparemment désinvolte, grâce au procédé du dialogue,
le problème de la liberté. Par de constantes interventions,
l'auteur rappelle sans cesse que le «récit des amours de
Jacques» n'est pas le sujet de l'oeuvre, que ce n'est qu'un
prétexte. Pourtant, à l'intérêt philosophique de l'ensemble
se joint l'intérêt romanesque et humain de multiples
épisodes et récits secondaires.
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Une
nouvelle définition de l'homme
La société européenne du XVIIIe
siècle se découvre historique. Ouverte sur un futur
relativement indéterminé, elle va être amenée de plus en
plus à penser son existence en termes de projet et non de
fidélité à une tradition qu'il convient de répéter. Cela
implique une nouvelle définition de la nature humaine:
l'homme est un être perfectible: néant au départ, il peut
devenir ce Qu'il a choisi d'être.
Naissance d'une philosophie populaire
Pendant tout le XVIIIe siècle,
l'alphabétisation progresse et le nombre des lecteurs
augmente. Le philosophe cesse d'être exclusive un homme de
cabinet; intervient de plus en plus fréquemment. Dans tout
l'Europe, des articles relativement courts, simples
néanmoins philosophiques, sont publiés sur des questions
susceptibles de concerner tout homme désirant s'éclairer, et
non le seul spécialiste. C'est tout le projet de
l'Encyclopédie.
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Plus connu comme directeur
de publication de l'Encyclopédie et comme romancier que
comme philosophe, Denis Diderot est cependant l'un des
précurseurs du transformisme du chevalier de Lamarck et de
l'évolutionnisme de Charles Darwin.
Le monisme matérialiste.
Influencé par l'atomisme d'Epicure et de Lucrèce, Diderot soutient que la
nature se réduit à la seule substance matérielle. Au-delà de
la multiplicité apparente des êtres, il y a une profonde
parenté chimique entre le règne animal, le règne végétal et
la matière inerte. «Tout animal est plus ou moins homme;
tout minéral est plus ou moins plante; toute plante est plus
ou moins animal», écrit Diderot dans Le Rêve de d'Alembert.
Il n'y a donc pas lieu de séparer l'âme du corps.
La morale naturelle. L'hypothèse de Dieu étant
infirmée par l'observation de la nature, le philosophe va
devoir fonder la morale sur la seule sensibilité. Mais, loin
de justifier un quelconque immoralisme, le matérialisme de
Diderot conduit à l'affirmation d'une morale réconciliée
avec la nature où la liberté n'est jamais licence. Plutôt
que d'obéir, par crainte de la damnation éternelle, à des
commandements contraires à la raison, l'athée réglera son
comportement sur le bien commun.
Actualité - postérité. C'est peut-être par sa
capacité de dialogue et par son extraordinaire sens
dramatique que Diderot reste si moderne. Des textes comme Le
Neveu de Rameau ou Jacques le fataliste connaissent, de nos
jours, un immense succès dans leur adaptation à la scène
parce que leur auteur est toujours d'actualité.
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