On peut dire, après Auguste
Comte (1798-1857) et Émile Durkheim (1858-1917), que
Montesquieu
est le véritable fondateur de la science politique et, même,
de la sociologie.
Les types de régime
politique. Montesquieu distingue trois types de régime: la
république, la monarchie et le despotisme. Cette distinction
se fonde sur deux critères: d'une part, la nature du
gouvernement définie par le nombre de ceux qui détiennent le
pouvoir; d'autre part, le principe, c'est-à-dire la vertu ou
le sentiment dont chaque type de gouvernement a besoin pour
se conserver. Le principe de la république est la vertu,
celui de la monarchie est l'honneur, celui du despotisme est
la crainte. A l'intérieur de chaque régime, tout doit être
organisé de façon à susciter et entretenir le principe sans
lequel il ne pourrait pas se maintenir.
La séparation des pouvoirs. Montesquieu est convaincu que la
rivalité, la compétition sociales, à condition qu'elles
aient
une expression politique, sont les conditions indispensables
à l'établissement d'un régime modéré et donc à
l'épanouissement de la liberté. Les pouvoirs exécutif,
législatif et judiciaire ne doivent donc jamais être confiés
à un seul homme ou à un seul groupe social afin d'éviter la
tragédie du despotisme, qui tue la liberté.
Actualité - postérité. Bien qu'aujourd'hui on lise toujours
les Lettres persanes, c'est essentiellement par L'Esprit des
lois que Montesquieu est passé à la postérité. Il y a
proposé une démarche inspirée de la science newtonienne et
devenue commune aux sciences sociales. Il a su montrer qu'on
pouvait organiser la diversité des phénomènes à l'intérieur
d'un petit nombre de types.
