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Souvent victime de l'intolérance et du fanatisme, Spinoza a voulu connaître le monde par la seule règle de la raison, y compris dans les questions religieuses. Professant un grand libéralisme en politique, il est à l'origine des théories modernes de la science politique.

Dans une Europe en proie à l'intolérance religieuse et
à l'absolutisme, savants et philosophes viennent en Hollande trouver refuge et liberté. Spinoza y connaîtra cependant l'exil et l'exclusion, n'osant pas même publier ses œuvres.

Formation (1632-1656)
- En 1632, Baruch Spinoza naît à Amsterdam dans une famille de juifs portugais exilés et réfugiés en Hollande.
- De 1639 à 1650, il suit les cours de l'école juive et y apprend l'hébreu.
- En 1652, il assiste au cours de Van den Henden, ancien jésuite qui l'initie au latin. Le latin lui permet de se libérer de la tradition hébraïque et d'avoir accès aux ouvrages de Hobbes et de Descartes.

Exil (1656-1677)
- En 1656, il a 24 ans lorsqu'il rompt avec l'orthodoxie juive. Il doit abandonner la gestion du commerce familial. Un fanatique tente de l'assassiner; c'est alors l'exil. La même année commence en France la persécution contre Port-Royal et la mise à l'Index des Provinciales de Pascal
- En 1661, pour subsister Spinoza devient polisseur de verres de lunettes. commence à rédiger ouvrages philosophiques mais un seul portera son nom. Un autre est publié anonymement. C'est seulement après sa mort que ses amis osent éditer œuvres «posthumes».
- En 1677, lorsqu'il meurt; son œuvre n'a circulé que dans un petit cercle d'initiés.

Spinoza recherche quel est le but et le sens de l'existence. Il repousse tout dogmatisme religieux. La liberté de l'homme consiste à connaître les causes de ses passions et à agir conformément aux lois éternelles de la nature.

Traité de la réforme de l'entendement (1661)
Cet ouvrage restera inachevé mais la démarche est reprise pour l'essentiel dans l'Éthique. Le but de la recherche philosophique est celui de la connaissance d'un bien véritable qui puisse se communiquer. Spinoza s'applique à définir une méthode capable de conduire à cette fin.

Les Principes de la philosophie de Descartes... (1663)
Spinoza avait accepté d'être le précepteur d'un étudiant en théologie. Il s'agit d'exposés faits pour lui expliquer la philosophie cartésienne. Par cet ouvrage, Spinoza acquiert une certaine notoriété.

L'Éthique démontrée démontrée selon
la méthode géométrique (1677)
L'Éthique est l'ouvrage fondamental de Spinoza et l'un des grands livres de l'histoire de la philosophie. En utilisant la méthode d'exposition des traités de mathématiques, Spinoza entreprend de définir les concepts majeurs de la philosophie classique (Dieu, âme, passions, etc.) et d'en déduire rationnellement un système philosophique. Plusieurs idées centrales se dégagent: Dieu est assimilé à la nature; il n'y a pas de libre arbitre, mais l'homme est régi par la nécessité inhérente aux lois de la nature; le moteur premier de nos actes est le désir; la béatitude, but ultime de l'homme, consiste à comprendre les lois éternelles de la nature et à agir d'après elles.

Traité théologico-politique (1670)
Publié du vivant de Spinoza (mais sous un pseudonyme), cet ouvrage se présente comme une défense de la liberté de pensée et une apologie de la tolérance. Le dessein de Spinoza est d'enseigner une nouvelle lecture de l'Écriture qui préserve la liberté de conscience. Elle ruine toute orthodoxie, car
il se propose d'écarter tout ce que les superstitions ont pu ajouter à la foi. Ses contemporains n'y ont vu qu'un moment d'athéisme alors que deux siècles plus tard Renan dira: «C'est ici que Dieu a été vu de plus près.»

Une économie prospère dans un pays libéré
Spinoza naît dans les «Provinces Unies» qui se détachent du joug espagnol. La prospérité et la paix permettent un développement extraordinaire, y compris dans le domaine culturel. La bourgeoisie peut tenir tête à la noblesse et à l'armée. En 1672, la tentative d'invasion de la Hollande par les armées de Louis XIV permet à Guillaume d'Orange de prendre le pouvoir. Il fait assassiner Jean de Witt, leader républicain et ami de Spinoza.

Spinoza exclu dans un pays de tolérance
La Hollande semble être le lieu de la tolérance religieuse. Les sectes y pullulent, la liberté d'expression est réelle. Les éditeurs peuvent publier hors censure des ouvrages interdits partout en Europe et, jusqu'au XVIIIe siècle, certains livres parviendront en France via la Hollande. Spinoza cependant sera rejeté par les juifs comme par les calvinistes. Sa pensée subversive dérangeait autant les pouvoirs politiques que religieux. C'est que, s'inspirant de Descartes, Spinoza critique la religion au nom de la raison et prône la liberté politique.

Spinoza affirme que la nature et les hommes obéissent à des lois éternelles qui peuvent être découvertes par la raison. Il rejette tout recours à une explication transcendante du monde.

«Dieu, ou la Nature». Pour Spinoza, Dieu se confond avec la Nature, et il n'y a rien en dehors de celle-ci. La Nature, et tout ce qui en fait partie, y compris les hommes, sont soumis à des lois éternelles. La vraie liberté consiste à connaître ces lois.
Le désir. Le moteur des hommes, c'est le désir. Pour être heureux, pour nous réaliser pleinement, il faut que nos désirs s'accordent avec l'ordre de la Nature. Nous devons donc nous libérer des passions qui nous empêchent d'avoir une connaissance adéquate du monde.
La liberté politique. Spinoza rejette le pouvoir théologique. Pour lui, le gouvernement civil doit reposer sur la raison et non sur la foi. Après Hobbes, il conçoit l'État comme une institution fondée sur un pacte social dont le rôle doit être d'assurer la sécurité et la liberté des citoyens.
Postérité-actualité. Par sa critique des religions révélées, par sa défense de la démocratie et des libertés individuelles, Spinoza ouvre la voie au rationalisme, au déisme et à la pensée politique des Lumières. Le système hégélien lui doit également beaucoup. Dans une autre perspective, Spinoza ouvre la voie de la psychanalyse. En effet, son analyse du désir comme moteur fondamental de nos actes et son insistance sur la nécessité de connaître les causes de nos passions annoncent lés théories de Freud.