L’amour peut se définir comme un sentiment d’affection passionné d’un être humain pour un autre. Dans Le Banquet, Platon présente l’amour comme un moyen adopté par l’homme afin d’élever son âme vers la contemplation de ce qu’il nomme les Idées. En partant de l’amour tourné vers les beaux corps, le philosophe se doit de progresser vers l’amour des belles âmes, puis vers l’amour des belles actions, puis vers celui des belles sciences, avant de parvenir enfin à la contemplation du beau en soi, beauté éternelle et parfaite.

Si nous posons la question « Qu’est-ce qu’on aime quand on aime ? », nous cherchons à déterminer ce qui excite notre amour, ce qui le suscite, c'est-à-dire ce qui en est la cause efficiente. À première vue, il semble que ce que l’on aime quand on aime, c’est tout simplement une personne, un être distinct de celui que nous sommes et que nous en venons à aimer. Néanmoins, cette réponse naïve est sans doute insuffisante : en effet, dire que l’on aime en autrui une personne, cela signifie-t-il que nous l’aimons sans considération pour les qualités qu’elle possède (grande, petite, brune, généreuse, pleine d’humour…) ou au contraire parce qu’elle possède ces qualités ? Si tel est le cas, pouvons-nous dire que nous aimons cette personne, alors qu’il est possible qu’elle perde ces qualités qui nous la font aimer (en changeant de caractère au cours du temps, ou d’apparence physique) sans cesser d’être le même individu au demeurant ?
La question au centre de notre travail sera donc de déterminer si ce qu’on aime quand on aime, c’est une personne considérée indépendamment de ses qualités propres, ou au contraire les qualités contingentes de cette personne.