Définir consiste à énoncer les divers caractères qui permettront de reconnaître ou de délimiter un ensemble d'êtres : ainsi, le triangle se définit par l'intersection de trois droites deux à deux dans un plan.
On peut, soit chercher la définition des mots dont on se sert ou des objets que l'usage distingue en déterminant les caractères invariables à partir des jugements de l'expérience (la définition est dite réelle), soit fixer conventionnellement le sens des termes que l'on emploiera (la définition est dite nominale).
Comme on définit nécessairement un terme par d'autres termes, et selon une relation déterminée, il est inévitable que les définitions nous ramènent à un ensemble de termes primitifs et de relations élémentaires. Ces termes primitifs ou concepts premiers sont les catégories. Ces relations ou liaisons élémentaires sont les principes ou axiomes de raisonnement.
Le défini est relatif à un système de déterminations : il est moins un réel qu'un dicible.
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