Il existe deux aspects de l’inconscient. D’une part, pris comme adjectif désigne ce qui est non conscient (l’objet, celui qui a perdu conscience ou tout souvenir, pensée qui n’est pas dans la conscience). D’autre part, il peut être utilisé comme substantif et il devient avec Freud un concept : celui d’un lieu psychique séparé de la conscience et ayant ses propres lois de fonctionnement. De plus, l’inconscient psychique a des effets sur la conscience et semble bien dicter le comportement des individus. L’autonomie vient étymologiquement de auto (soi-même) et nomos( loi), c’est-à-dire se donner soi-même ses propres lois. Or si l’inconscient dirige nos pensées et nos actes, nous ne sommes pas à l’initiative de nos propres lois. Mais cela veut-il dire que le sujet perd toute maîtrise de soi, devient irresponsable ? L’hypothèse de l’inconscient ne permet-elle pas plutôt de rendre son autonomie au sujet ?

Freud

Tu crois savoir tout ce qui se passe dans ton âme, dès que c'est suffisamment important, parce que ta conscience te l'apprendrait alors. Et quand tu restes sans nouvelles d'une chose qui est dans ton âme, tu admets, avec une parfaite assurance, que cela ne s'y trouve pas. Tu vas même jusqu'à tenir « psychique » pour identique à « conscient », c'est-à-dire connu de toi, et cela malgré les preuves les plus évidentes qu'il doit sans cesse se passer dans ta vie psychique bien plus de choses qu'il ne peut s'en révéler à ta conscience. Tu te comportes comme un monarque absolu qui se contente des informations que lui donnent les hauts dignitaires de la cour et qui ne descend pas vers le peuple pour entendre sa voix. Rentre en toi-même profondément et apprends d'abord à te connaître, alors tu comprendras pourquoi tu vas tomber malade, et peut-être éviteras-tu de le devenir. C'est de cette manière que la psychanalyse voudrait instruire le moi. Mais les deux clartés qu'elle nous apporte : savoir, que la vie instinctive de la sexualité ne saurait être complètement domptée en nous et que les processus psychiques sont en eux-mêmes inconscients, et ne deviennent accessibles et subordonnés au moi que par une perception incomplète et incertaine, équivalent à affirmer que le moi n'est pas maître dans sa propre maison. FREUD