Sujet : Un penseur contemporain a écrit : « l'Histoire justifie ce que l'on veut. Elfe n'enseigne rigoureusement rien, car elle contient tout et elle donne des exemples de tout. » (Paul Valéry, « Regards sur le monde actuel »). Ce scepticisme touchant la portée de l'histoire vous paraît-il justifié ?

Aperçu du corrigé : Un penseur contemporain a écrit : « l'Histoire justifie ce que l'on veut. Elfe n'enseigne rigoureusement rien, car elle contient tout et elle donne des exemples de tout. » (Paul Valéry, « Regards sur le monde actuel »). Ce scepticisme touchant la portée de l'histoire vous paraît-il justifié ?

Chacun choisit les faits qui confirment sa thèse et néglige les autres. Ensuite, les événements historiques ne se répétant pas, un contrôle rigoureux des observations antérieures est impossible. Enfin, du passé il ne nous reste que des faits bruts, des matériaux sans âme : l'âme, c'est-à-dire la pensée des acteurs des tragédies de jadis, leurs intentions, à chacun de les concevoir d'après les vraisemblances ; et ce qui paraît vraisemblable à l'un est jugé peu vraisemblable par un autre. De ces observations, il ressort nettement que l'histoire peut justifier des thèses opposées. N'est-il pas exagéré de dire qu'elle peut justifier tout ce que l'on veut ? Tout d'abord, personne ne songera à prendre à la lettre l'expression « tout ce que l'on veut ». Si quelqu'un prétendait, pour reprendre un exemple de Paul Valéry, que toute l'histoire humaine est commandée par la découverte du quinquina, ou encore que la crise économique actuelle résulte de la démolition de la Grande-Roue, on se contenterait de sourire à ce plaisantin. Par « tout ce que l'on veut », il faut entendre toutes les hypothèses que l'observation ou l'étude ont suggérées ou même imposées à l'historien. L'histoire ne peut peut-être pas fournir de ces hypothèses une vérification vraiment scientifique; de là à affirmer qu'elle justifie tout ce que l'on veut, il y a de la marge. Ensuite, ces hypothèses elles-mêmes entre lesquelles se partagent les historiens sont fondées sur des faits reconnus par tous.