Polybe 201-120 av.

« guerre, d'une société mieux adaptée à son tempérament que n'était l'Achaïe troublée et querelleuse de son temps. Cette découverte fut favorisée par la haute et précieuse amitié des propres fils de Paul-Émile, le vainqueur de Pydna : Fabius et Publius, celui-ci connu sous le nom de Scipion Émilien, le futur vainqueur de Carthage et de Numance.

Polybe nous a raconté en des pages charmantes comment le prêt de quelques livres fut à l'origine de cette amitié et comment le plus jeune des deux frères, Publius, qui n'avait alors que dix-huit ans (en 164), sollicita avec modestie les conseils et l'attention de Polybe, qui jusque-là s'occupait surtout de son frère aîné.

Dans cette maison, où il n'était plus un otage, mais un ami respecté, Polybe rencontra Laelius et toute la fleur de l'aristocratie romaine.

Il dut à ces amitiés de pouvoir rester à Rome, au lieu d'être envoyé, comme la plupart des exilés, dans un municipe italien, et il put ainsi approcher familièrement beaucoup de Romains éminents dans la politique et dans les lettres. Scipion, par amitié pour lui, plaida auprès de Caton la cause des proscrits achéens, et Caton finit par obtenir du Sénat leur libération, en 150.

Mais, lorsque Polybe regagna alors son pays, Rome était devenue pour lui comme une seconde patrie ; il y revint plusieurs fois et accompagna Scipion dans ses campagnes ; en 146, il se trouvait auprès de lui lors de la prise de Carthage. Entre temps, l'Achaïe s'était soulevée contre Rome, les sages conseils de Polybe n'ayant pas été écoutés.

C'est alors que Corinthe fut prise et la Grèce réduite en province romaine. Polybe usa de son influence pour sauver plusieurs de ses compatriotes compromis et mérita la reconnaissance de certaines cités grecques, notamment d'Elis, qui lui éleva par gratitude une statue à Olympie.

Il mena une vie active jusqu'à un âge avancé : il mourut à quatre-vingt-deux ans, vers 128, d'une chute de cheval. C'est sans doute lors de son exil à Rome que Polybe conçut le projet de son grand ouvrage : une Histoire en quarante livres qui raconterait la conquête du monde par les Romains entre le début de la seconde guerre punique (221) et la prise de Corinthe (146).

Polybe a eu pleinement conscience de la grandeur et de l'unité de son sujet.

Comme Thucydide, il pense que l'historien fait œ uvre utile en permettant aux hommes d'État et aux généraux de profiter des exemples du passé, et il veut que son œ uvre soit “ pragmatique ”, c'est-à-dire entièrement consacrée à la connaissance précise, technique de la politique, de la diplomatie, des opérations militaires.

Formé par la pratique des affaires, il analyse profondément les mobiles des hommes publics, le caractère des peuples et leurs institutions.

Ses études sur les constitutions de Sparte, de Rome et de Carthage sont des monuments d'information exacte et de pénétrante réflexion ; elles ont mérité de devenir classiques. Son exposé a une allure scientifique et, par endroits, philosophique, par exemple quand il fait la théorie des causes.

Il sait qu'il paraîtra à bien des lecteurs “ sévère et monotone ”, mais il ne veut qu'être utile, bien loin de désirer charmer et séduire à la façon d'un Hérodote.

Son seul point faible, comme historien, est sa partialité à l'égard de certains ennemis des Achéens, comme les Etoliens, qu'il accuse en toute occasion de brutalité et de cupidité.

Comme écrivain, il possède à un haut degré la clarté, mais son style est terne et. »