D'Alembert dit dans le Discours préliminaire à l'Encyclopédie que l'esprit systématique ne doit pas être confondu avec l'esprit de système. Qu'est-ce que l'esprit systématique et qu'est-ce qu'un système ? Essayez de montrer pourquoi et comment l'esprit scientifique est à la fois systématique et défiant à l'égard des systèmes. ?

Le tenue « esprit systématique « prend souvent une nuance péjorative. L'esprit systématique consiste dans la tendance à coordonner les faits en un système cohérent — tendance tout à fait scientifique —, puis à s'efforcer de faire rentrer les faits nouveaux dans la synthèse ébauchée — en cela l'esprit systématique s'écarte de l'objectivité, qui caractérise la science. Quant à l' « esprit de système «, il consiste essentiellement dans la seconde de ces dispositions, et cette expression est toujours prise dans une acception péjorative : celui qui a -l'esprit de système ne voit que les faits favorables à ses conceptions ou gauchit ceux qui ne peuvent pas entrer dans ses cadres préconçus. Ainsi l'esprit systématique peut être un esprit de système, mais il ne l'est pas nécessairement. C'est bien le sens de la pensée de d 'ALEMBERT, si nous la remettons dans son contexte : « Le véritable esprit systématique, qu'il faut bien se garder de prendre pour l'esprit de système, avec lequel il ne se rencontre pas toujours. « (Oeuvres, t. I, p. 302. Cité par LITTRÉ, Dictionnaire, IV, 2118.) L'esprit scientifique est systématique parce qu'il tend à unifier les lois sous un grand principe. Il se défie des systèmes, qui sont une construction de l'esprit, alors qu'il aspire à donner une représentation exacte du réel.