Antoine Laurent (de Lavoisier)

Antoine de Lavoisier (1743-1794) est considéré comme le père de la chimie en tant que science. Après de brillantes études d'astronomie et de chimie notamment, ce fils de commerçant reçoit le prix de l'Académie des sciences alors qu'il n'a que 23 ans. Il entre dans cette noble institu-tion deux ans plus tard. Lavoisier étudia la composition des acides. Il expliqua notamment le mécanisme d'oxyda-tion des métaux au contact de l'air. Il élabora une théorie de la chaleur, « le calorique ». Il montra que l'eau contient de l'hydrogène et de l'oxygène. Il s'inscrivait alors dans la lignée du physicien et chimiste anglais Cavendish (1731-1810) qui fit la première synthèse de l'eau et réalisa la première analyse de l'air (1783). En collaboration avec le physicien Laplace (1749-1827), Lavoisier démontra que l'eau peut s'obtenir par la combustion de l'hydrogène. Il révéla la composition du gaz carbonique en 1781. Avec l'aide de Louis Bernard Guyton de Morveau (1737-1816), Lavoisier établit une nouvelle nomenclature chimique. Sur le plan biologique, Lavoisier a fait considérablement progresser la connaissance du mécanisme de la respira-tion. A la suite de ses expériences sur l'air, il démontra que l'on inspire de l'oxygène et expulse du gaz carbo-nique. Pour cela, il a placé un moineau sous une cloche et il l'a laissé consommer tout l'oxygène. La mort de l'oiseau mettait en évidence la présence nocive du gaz carbonique dont le volume, dans cette expérience, était équivalent à celui de l'oxygène absorbé. Il est encore le premier, avec Laplace, à avoir prouvé que la chaleur ani-male provient de combustions organiques (qui ressemble à celle du charbon) portant sur l'hydrogène et le carbone. Il découvrit également que la respiration entraîne, outre l'expulsion de gaz carbonique, une production d'eau. Le travail de Lavoisier bénéficie encore d'une grande actualité. Toutes les découvertes de Lavoisier, qu'il est impos-sible de consigner dans le cadre réduit de cet ouvrage, reposent sur des expériences menées avec une grande rigueur. Il a rencontré de vives oppositions à ses théories, en particulier de la part des partisans du phlogistique, mais le temps lui a donné raison.