La Californie

Avant l’arrivé des Européens sur le continent, ces hommes vécurent pendant des siècles isolés et protégés par les montagnes, formant des petits groupes et constituant ainsi une centaine de tribus (Karok, Maidu, Cahuilleno...), Chaque tribu avait sa propre langue.

Les Européens, plus précisément les espagnols, arrivèrent en Californie en 1530 mais l’exploration véritable du littoral ne commença qu’en 1542. Elle fut entreprise par l'explorateur portugais Juan Rodriguez Cabrillo, engagé par le gouvernement espagnol.

Suite a de nombreux problème la colonisation espagnole se limita au sud de région (Baja California) pendant les deux siècles suivants. Ce n’est qu’après la guerre de sept ans (1756-1763) que l’Espagne commença à véritablement coloniser la région. En 1769, une expédition composée de soldats indiens convertis au catholicisme et dirigée par le missionnaire franciscain Junípero Serra partit de la Basse Californie pour établir une colonie le long du littoral. L’installation des ces missions franciscains entraîna l’évangélisation, rarement volontaire, des populations indiennes.

Pour protéger ce territoire d’une attaque maritime éventuelle, les colons construisirent quatre forts militaires (presidios) pour surveiller les baies de San Diego, Monterey, San Francisco, et Santa Barbara. La capitale fut installée à Monterey.

Vers la fin du siècle, en raison de ses difficultés en Europe, le pouvoir de l’Espagne sur ces colonies américaines diminua, et les colonies se mirent à combattre pour leur indépendance. En 1821, le Mexique, dont la Californie faisait partie à l’époque, conquit son indépendance vis-à-vis de l’Espagne.

 En 1834, le gouvernement engagea la sécularisation des missions, qui se transformèrent en églises paroissiales et dont les terres furent distribuées aux Californiens blancs ou aux récents immigrés en provenance du Mexique.

Pendant les années qui suivirent, un grand nombre d’étrangers vint des États-Unis, d'Angleterre et de France pour s'installer dans le pays.

En 1845, le Mexique refusa d'accepter l'annexion du Texas par les Etats-Unis, ce qui conduisit les Etats-Unis à déclarer la guerre au Mexique en mai 1846. Ils proclamèrent la république indépendante de Californie et hissèrent un drapeau où figuraient une étoile et un grizzly. La révolte fut de courte durée. Les Californiens résistèrent encore quelques mois aux envahisseurs américains. La guerre en Californie se conclut par la capitulation. Un an plus tard, le Mexique dû accepter de vendre la moitié du territoire de la Californie aux États-Unis par le traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848.

La même année, de l’or fut découvert sur le domaine de Johann Sutter, à Sacramento. Très rapidement, des chercheurs d'or du monde entier s’y précipitèrent : près de 100 000 personnes vinrent en Californie pendant l’année 1849. Pour organiser l’Etat,. Il fallut attendre le 9 septembre 1850 pour que la Californie soit admise officiellement au sein de l'Union en tant qu'Etat non esclavagiste, et devenir ainsi le 31ème État des États-Unis.

Tandis que l’exploitation minière d’or restait un facteur important de l’économie, l’agriculture et l’élevage gagnaient en importance. Plus de 10 000 chinois, qui firent preuve du courage et de l’intelligence nécessaires pour faire face au défi que représentait le fait de passer les rails à travers les chaînes de montagnes des Sierras, travaillèrent sur ce chantier. La fin du XIXeme siècle fut pourtant marquée par la croissance continue du sentiment anti-chinois parmi la population. Ainsi en 1882, le Congrès Californien adopta la première loi « Chinese Exclusion Act » qui interdisait l’immigration des Chinois en Californie pendant dix ans.

Le XXème siècle commença par une catastrophe naturelle. En 1906, un tremblement de terre et un incendie géant détruisirent une grande partie de San Francisco, provoquant ainsi la mort de nombreuses personnes .Des milliers de gens migrèrent vers l’ouest à la recherche d’emploi pour s’établir en Californie. Le livre de John Steinbeck, Les raisins de la colère, décrit cette époque. La croissance en Californie reprit lentement grâce à l’agriculture principalement (production des oranges et des raisins). La région produisait 90% du vin et des raisins en 1941.

La deuxième guerre mondiale laissa des traces dans la mémoire de la région en raison de la déportation forcée des Japonais vers les camps situés à l’intérieur du pays.Les années soixante furent marquées en Californie par des protestations et des émeutes : les conflits qui se déroulèrent à l’université de Californie à Berkley entre les étudiants et la police au sujet de la protection des droits civils et de la guerre, les émeutes de 1965 à Los Angeles, les grèves des cueilleurs de raisins menés par César Chavez. Durant ces protestations en 1968, Rober Kennedy fut assassiné à Los Angeles. Cette tendance à combattre en faveur des droits civils et contre le racisme n’a pas disparu. Au début des années 1990 une nouvelle vague de violences raciales poussa les Californiens dans la rue. En 1992, de violentes émeutes secouèrent Los Angeles après l’acquittement de quatre policiers blancs accusés d’avoir battu Rodney King.

A la suite de cette vague de violences, les Californiens trouvèrent un nouveau moyen de faire face à ces émeutes– la marijuana. Les années 1990 furent en effet aussi marquées par la lutte pour la légalisation de marijuana et par l’acceptation de la « Proposition 215, proposition qui permit aux individus de faire pousser la marijuana dans un but médical.