Le clergé sous l'Ancien Régime

Jusqu'à la Révolution, le clergé est le premier des deux ordres privilégiés. En raison du respect attaché au caractère sacré de ses fonctions, son autorité est grande. Solidement structuré, hiérarchisé, discipliné, il est le corps social le mieux organisé. Partagé entre clergé «régulier», comprenant les religieux et religieuses des abbayes et monastères, et clergé «séculier», prélats et prêtres de paroisse, il représente moins de 200000 personnes, mais il forme une société à part, avec son aristocratie riche, le haut clergé, composé des dignitaires ecclésiastiques, et une roture pauvre, la masse des curés et des vicaires, le bas clergé.