Comment acquérons-nous l'idée de cause ? montrer sommairement les principales applications que nous faisons de cette idée, soit dans la science pure, soit dans la morale.

Exorde. — Les idées peuvent se classer de différentes manières; mais la classification la plus généralement adoptée est celle qui les partage en idées contingentes et en idées nécessaires. Une idée contingente est l'idée d'une chose qui existe, mais que l'esprit conçoit comme pouvant ne pas exister ou exister autrement; une idée nécessaire est l'idée d'une chose qui ne peut pas ne pas être ce qu'elle est, dont nous ne pouvons concevoir la non-existence ; c'est une vérité qu'il est impossible à l'esprit de ne pas admettre. Parmi les idées nécessaires, la plus importante est l'idée de cause; quelle en est l'origine et comment nous apparaît-elle? quelles en sont les principales applications?