Cournot et l'histoire

« En histoire proprement dite, la curiosité anecdotique s'adonne à la recherche des causes, surtout pour montrer combien il y a souvent de disproportion entre la petitesse des causes et la grandeur des effets. C'est le grain de sable dans l'uretère de Cromwell, le coup de vent qui retient le prince d'Orange dans les eaux de la Zélande ou qui l'amène à Torbay... Mais l'histoire philosophique, la grande histoire s'arrête peu à ces causes microscopiques. Elle cherche une raison suffisante des grands événements, c'est-à-dire une raison dont l'importance se mesure à l'importance des événements ; et sans qu'elle ait la prétention d'y atteindre toujours, puisque cette raison peut se trouver hors de la sphère de ses investigations, il arrive souvent qu'elle la trouve. Une configuration géographique, un relief orographique (1) ne sont pas des causes au propre sens du mot : cependant personne ne s'étonnera d'y trouver la clef, l'explication ou la raison de l'histoire d'un pays réduite à ses grands traits, à ceux qui méritent de rester gravés dans la mémoire des hommes. Le succès d'une conspiration, d'une émeute, d'un scrutin décidera d'une révolution dont il faut chercher la raison dans la caducité (2) des vieilles institutions, dans le changement des moeurs et des croyances, ou, à l'inverse, dans le besoin de sortir du désordre et de rassurer les intérêts alarmés. Voilà ce que l'historien philosophe sera chargé de faire ressortir, en laissant pour pâture à une curiosité frivole tels faits en eux-mêmes insignifiants, qui pourtant figurent dans la chaîne des causes, mais qu'on est fondé à mettre sur le compte du hasard. « COURNOT.

(1) Orographique : montagneux. (2) Caducité : caractère de ce qui est éphémère.

Cournot débute son investigation comme tout historien, par la réflexion sur les grands événements, mais il procède autrement. L'explication qu'il propose, et qui restera dans la mémoire des hommes, l'historien la trouvera ou non, dans les institutions, les mœurs ou les croyances. Ainsi le commentaire confrontera cette version d'une histoire philosophique où il faudrait comparer de grandes causes à de grands événements, et l'histoire actuelle, celle que nous appelons « Nouvelle histoire « qui se range du côté des événements ressentis en longue durée, qui les aplatit en quelque sorte, et qui cherche à comprendre les structures de ces faits.