Crick, Francis - sciences et techniques.

Crick, Francis - sciences et techniques. 1 PRÉSENTATION Crick, Francis (1916-2004), physicien britannique, colauréat du prix Nobel de médecine ou physiologie en 1962 pour sa participation à la découverte de la structure en double hélice de l'acide désoxyribonucléique (ADN). 2 ENTRE PHYSIQUE ET BIOLOGIE Né à Northampton, Francis Harry Compton Crick étudie la physique au University College de Londres, où il entame un doctorat. Mais il doit interrompre ses études lorsque éclate la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle il travaille pour l'Amirauté britannique à la mise au point de mines magnétiques et acoustiques. Il quitte cet emploi en 1947 pour reprendre un cursus universitaire : il se rend à l'université de Cambridge pour étudier la biologie. En 1949, il entre comme étudiantchercheur au Cavendish Laboratory de Cambridge, dirigé par le biochimiste Max Perutz. Il obtient son doctorat en 1954 (avec une thèse portant sur l'analyse des protéines et des polypeptides par diffraction des rayons X), un an après avoir publié avec James Watson dans la revue Nature un article exposant la structure tridimensionnelle de l'ADN -- travail qui lui vaut, en association avec James Watson et Maurice Wilkins, le prix Nobel de médecine ou physiologie en 1962. 3 DE CAMBRIDGE À LA CALIFORNIE Francis Crick s'attache ensuite à la compréhension du code génétique, et formule le « dogme central de la biologie moléculaire « (l'information génétique circule dans le sens ADN -> ARN -> acides aminés, qui eux-mêmes s'assemblent en protéines) ; il s'intéresse également à la structure des virus. Après s'être tourné quelque temps vers la biologie du développement, Francis Crick part pour les États-Unis en 1976. Il y travaille au Salk Institute for Biological Studies en Californie, dont il devient un membre permanent en 1977. Enseignant-chercheur, il oriente alors ses travaux vers le fonctionnement du cerveau et les bases neurologiques de la conscience. En 1994, il obtient le poste de directeur du Salk Institute. Outre ses nombreuses publications dans des revues scientifiques, Francis Crick est également l'auteur de plusieurs ouvrages : Life Itself: Its Origin and Nature (Une vie à découvrir - De la double hélice à la mémoire, récit autobiographique dans lequel il retrace sa vision de la naissance de la biologie moléculaire), en 1981 ; What Mad Pursuit: a Personal View of Scientific Discovery, (« la folle recherche : une vision personnelle de la découverte scientifique «), en 1988 ; et, en 1995, The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search for the Soul (l'Hypothèse stupéfiante - À la recherche scientifique de l'âme), essai dans lequel il expose la théorie selon laquelle la conscience est simplement le résultat de l'activité combinée des neurones. Scientifique reconnu, Francis Crick est néanmoins un personnage controversé pour ses positions radicales, en particulier pour ses idées eugénistes (« Aucun enfant nouveau-né ne devrait être reconnu humain avant d'avoir passé un certain nombre de tests portant sur sa dotation génétique [...]. S'il ne réussit pas ces tests, il perd son droit à la vie «). 4 LA DÉCOUVERTE DE LA DOUBLE HÉLICE DE L'ADN En 1951, Francis Crick rencontre James Watson, qui vient d'intégrer le Cavendish Laboratory de Cambridge. Se découvrant de nombreuses affinités et intérêts communs, ils décident de travailler ensemble à l'élucidation de la structure en trois dimensions de l'ADN, molécule support de l'information génétique des êtres vivants. Ils se basent notamment sur les travaux en cristallographie du physicien et directeur de laboratoire Maurice Wilkins et d'une de ses étudiantes, Rosalind Franklin, du University College de Londres -- celle-ci est en effet parvenue à obtenir un cliché de bonne qualité d'une molécule d'ADN par la méthode de diffraction des rayons X, montrant une structure hélicoïdale. Crick et Watson commencent par proposer un modèle à trois hélices, puis, en 1953, achèvent la réalisation d'une maquette en métal de 2 m de haut de l'ADN : deux brins hélicoïdaux enroulés autour d'un axe central, réunis entre eux par des « barreaux d'échelle « (les liaisons entre les bases puriques et pyrimidiques). En avril 1953, Francis Crick cosigne pour la revue Nature, avec James Watson, une lettre intitulée Molecular Structure of Nucleic Acids (« structure moléculaire des acides nucléiques «). Si cet article passe dans un premier temps relativement inaperçu dans le monde scientifique, il s'avère rapidement être un élément fondateur de la naissante biologie moléculaire. Le modèle en double hélice expliquant par ailleurs les propriétés de l'ADN et la capacité de l'information génétique à se transmettre à la descendance (par le phénomène de duplication), il insuffle également un nouvel essor à la génétique. En 1962, le prix Nobel de médecine ou physiologie est attribué conjointement à Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins pour leurs travaux sur la structure de l'ADN. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.