Définition: CAPITALISME.

n. m. Système économique et social fondé sur le « capital », c'est-à-dire sur la propriété privée des moyens de production, et sur l'accumulation des richesses obtenues par la mise en oeuvre de ces moyens. Le capitalisme se caractérise par le libéralisme économique (n'importe qui peut investir, créer son entreprise), l'initiative privée (du petit entrepreneur jusqu'à la stratégie des grands groupes), la recherche du profit (distribué aux actionnaires privés ou réinvesti dans l'entreprise), et la libre concurrence. Les théoriciens favorables au capitalisme estiment qu'il est le seul système favorisant le développement économique; son efficacité provient de la concurrence qui le stimule, qui l'oblige à rationaliser la production, à rechercher sans cesse une plus grande productivité. Même si le capitalisme est mû par des intérêts privés, son dynamisme doit rejaillir sur la prospérité générale, et ses fruits être finalement partagés par la collectivité. Les détracteurs du capitalisme opposent à cet idéal un certain nombre d'objections. La concurrence peut aboutir à l'absorption des petites entreprises par les grandes ; les monopoles de fait qui en résultent, contredisant la notion de libéralisme, font disparaître la concurrence et ses vertus stimulantes ; les grands groupes peuvent alors être paralysés par des dérives bureaucratiques, ou inversement, acquérir mondialement une puissance nocive aux États ou aux citoyens. Pour les marxistes, le capitalisme est un système pervers en lui-même puisque les détenteurs du «Capital » s'enrichissent au détriment des travailleurs (qui vendent leur force de travail sans participer à la prospérité de l'entreprise). La logique du profit à court terme conduit ce système à ignorer l'intérêt général, à exploiter la main-d'oeuvre et à transformer la société en un simple marché où le citoyen est voué à la seule consommation. Le capitalisme aboutirait ainsi à la double déshumanisation d'un citoyen exploité comme travailleur et aliéné comme consommateur. À cette critique s'ajoute, à la fin du )0(e siècle, l'argument du chômage, engendré par un système qui, en principe, devait assurer l'emploi du plus grand nombre. Il est même reproché à l'économie capitaliste d'utiliser cyniquement la pression du chômage pour sous-payer ceux qui ont la « chance » de bénéficier d'un emploi. À tout ceci, les partisans du capitalisme répondent que les autres systèmes économiques (notamment le communisme) ont échoué. Le débat reste donc ouvert.