Delbrück, Max - Biologiste / Naturaliste.

Delbrück, Max - Biologiste / Naturaliste. Delbrück, Max (1906-1981), biologiste américain d'origine allemande, colauréat du prix Nobel 1969 de physiologie-médecine, avec deux Américains, Salvador E. Luria et Alfred D. Hershey, pour leurs découvertes sur le mécanisme de la réplication des virus et leur structure génétique. À l'aide d'un bactériophage, un virus simple qui parasite les bactéries, ils ont défini un nouveau domaine, celui de la génétique bactérienne, et contribué à poser les fondements de la biologie moléculaire moderne. Né à Berlin, Max Ludwig Henning Delbrück fréquente plusieurs universités allemandes avant de passer son doctorat de physique en 1930, à l'université de Göttingen. Il travaille ensuite dans plusieurs universités : à Bristol (Angleterre), à Copenhague (Danemark) et à Zürich (Suisse). De 1932 à 1937, il est chercheur à l'institut de chimie Kaiser Wilhelm de Berlin et commence à s'intéresser à la recherche biologique. En 1937, il obtient une bourse pour étudier la génétique à l'Institut californien de technologie (Caltech) de Pasadena et se passionne pour les bactériophages. En 1940, il devient assistant en physique à l'université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee, et commence sa collaboration avec Luria et Hershey. À trois, ils créent le « phage group « (groupe du phage) qui, lors de ses réunions au laboratoire de Cold Spring Harbor, à Long Island (État de New York), étudie la génétique des bactériophages. En 1947, Delbrück retourne à Caltech comme professeur de biologie. De 1961 à 1963, il participe à la création de l'institut de génétique de l'université de Cologne (Allemagne). En 1977, il prend sa retraite et quitte Caltech pour rejoindre le conseil d'administration de l'institut de Cologne. Dans les années trente, on savait que les gènes étaient responsables de la transmission des caractéristiques des parents aux individus de la génération suivante, mais sans comprendre leur structure physique, ni la manière dont les informations génétiques étaient transmises. L'idée de Delbrück était que les gènes sont des molécules dont la structure chimique peut être analysée avec précision. À la fin des années trente, à Caltech, il commence donc à étudier les bactériophages, pensant que la réplication des virus a un lien avec la réplication des gènes. En 1943, il découvre avec Luria que des mutations génétiques spontanées sont responsables de la capacité de certaines bactéries à résister à l'action destructrice de bactériophages spécifiques. Trois ans plus tard, Delbrück et Hershey s'aperçoivent, chacun de leur côté, que les bactériophages peuvent échanger de la matière génétique pour produire un descendant doté de capacités infectieuses différentes de celles de ses deux parents. C'est le premier exemple de recombinaison d'acide désoxyribonucléique (ADN) dans des virus. En 1952, Hershey et la généticienne Martha Chase, du laboratoire Cold Spring Harbor, montrent que les gènes sont composés d'ADN, et, un an plus tard, le généticien américain James D. Watson et le spécialiste britannique en biophysique Francis Crick révèlent la structure en double hélice de l'ADN et formulent une hypothèse sur le mode de transmission des informations génétiques. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.