« démocratie », « démocratisation » et « société démocratique »

La démocratie (du grec démos, le peuple, et cratein, gouverner) désignait à l'origine une forme de régime où le pouvoir n'était possédé ni par un seul (royauté, tyrannie), ni par plusieurs (aristocratie, oligarchie) mais par tous les citoyens d'une cité (ce qui représentait en fait une minorité : les habitants d'une cité ne sont pas tous des citoyens). Tocqueville est l'un des penseurs qui, à partir d'une analyse des conséquences de la révolution en Amérique (1776), mit au jour le fait démocratique. Autrement dit, les sociétés modernes dites "démocratiques" ne le sont pas seulement parce que le pouvoir d'élire les représentants du peuple appartient à (presque) tous les citoyens (il a fallu attendre longtemps pour que le suffrage "universel" accueille les citoyennes), mais aussi par le processus de démocratisation qui anime la vie sociale de part en part. "Démocratisation" ne signifie pas ici l'accès d'une partie toujours plus élargie de la société à la culture, mais le fait que les sociétés démocratiques s'accompagnent d'un imaginaire et de valeurs tournant essentiellement autour de l'individualisme. Les sociétés démocratiques recomposent en effet tous les rapports sociaux, familiaux, affectifs, hiérarchiques à partir de l'idée d'une absolue égalité entre les individus considérés comme des êtres autonomes. Elles sont animées par la dynamique d'une égalisation des conditions, porteuse de valeurs individualistes.