ENCYCLOPEDIE: Juifs

(hébr. "de la tribu de Juda") Israélites. Peuple sémitique. A l'origine, les habitants du royaume de Juda, puis tous leurs descendants et ceux qui se sont convertis à la foi de Moïse ou foi mosaïque (prosélytes). Il n'y a pas d'appartenance à une communauté nationale, mais une référence à une appartenance religieuse. Aujourd'hui, on distingue les groupes originaires d'Europe orientale et centrale (ashkénazes et des groupes originaires d'Europe occidentale et méridionale (séfarades).

Histoire

Antiquité

L'Ancien Testament reste la référence. Après le retour de la déportation à Babylone (539 av. J.-C.) et avec Esdras et Néhémie, les juifs obtiennent de l'administration perse une grande liberté religieuse, des lois et prescriptions spécifiques, qui restent en vigueur sous la domination des Lagides et des Séleucides (héritiers de l'empire d'Alexandre le Grand), puis sous la domination romaine. En 66 de notre ère, une révolte contre l'occupant romain se termine par la destruction du Temple (par les légions de Titus, en 70) et l'exil de la plupart des juifs (Diaspora). Le Sanhédrin (conseil) existe toujours, même après la répression sanglante de la révolte de Bar Kokheba (132-135). L'accès de Jérusalem est alors interdit aux juifs sous peine de mort. A partir du Ve siècle av. J.-C., des communautés juives se sont formées en de nombreux endroits, par exemple à Babylone, en Egypte (Alexandrie), en Syrie, en Asie Mineure et en Italie. Au Ier siècle, plus d'un million de juifs vivaient dans le delta du Nil,et environ sept millions dans tout l'Empire romain.

Moyen Age

Peu de temps avant la chute du califat de Bagdad, le centre de la culture juive s'était déjà déplacé vers l'Espagne, où il connaît une apogée aux Xe et XIe siècles. Les Almohades mettent fin à la tolérance religieuse ; l'Inquisition chrétienne cherche à obtenir par la contrainte la conversion de tous les juifs, ce qui entraîne l'apparition de nombreux faux chrétiens (marranes). En 1492, leur expulsion d'Espagne est décrétée par Ferdinand le Catholique. Dans l'Empire carolingien (Charlemagne), les juifs ont le statut d'étrangers placés sous la protection personnelle du roi (servitude), mais comme ils ne peuvent acquérir ni terres ni exercer un métier manuel, il ne leur reste que le commerce de l'argent, interdit aux chrétiens ; ils doivent, en outre, vivre dans des quartiers juifs, les ghettos. Les croisades sont à l'origine de massacres parmi les juifs, en particulier dans la vallée du Rhin. De nombreux survivants partent alors pour l'Europe orientale, surtout la Pologne et la Lituanie. Les juifs y sont l'objet de terribles persécutions lors des épidémies de peste ; leur mode de vie plus hygiénique leur épargne de lourdes pertes dues à la maladie. Ils sont souvent accusés d'empoisonner les fontaines. Au XIIIe siècle, les juifs ont été contraints de porter des signes distinctifs (chapeau pointu) ; chassés d'Angleterre en 1209, de France en 1394, ils s'installent alors surtout en Turquie et aux Pays-Bas. Les communautés juives florissantes de Pologne sont exterminées en 1648, en partie par les cosaques, si bien qu'un mouvement de retour vers l'Ouest s'amorce, en particulier vers les Pays-Bas.

Du Siècle des lumières à l'époque contemporaine

Les Lumières et la Révolution française apportent une amélioration à la situation des juifs. Napoléon leur accorde une égalité de droits qui n'est adoptée en Allemagne qu'en 1848. De 1881à 1917, ont lieu en Russie des pogroms qui poussent des centaines de milliers de juifs à émigrer vers l'Allemagne, l'Angleterre, la France, les Etats-Unis, le Canada, l'Amérique du Sud. Le sionisme (1897) commence alors à prendre son essor. En même temps qu'éclate en France l'affaire Dreyfus(1894), on assiste en Europe à une montée de l'antisémitisme, qui culmine avec les persécutions nazies (lois de Nuremberg, "solution finale") : environ six millions de juifs sont exterminés à l'arrière du front, dans les chambres à gaz d'Auschwitz, Majdanek, Belzec et dans d'autres camps de concentration et d'extermination installés, pour la plupart, en Europe centrale. Sur les quelque huit millions de juifs polonais, seuls quatre-vingt mille ont survécu à la guerre. L'Etat d'Israël, proclamé en 1948, a accueilli une grande partie des survivants de la guerre, ainsi que des juifs des Etats arabes d'Afrique du Nord.