EPICTETE: Morale et Sagesse

« jusqu'à sa mort (vers 130) un enseignement qui eut la plus large audience.

En 124 ou 125, lors de son passage à Nicopolis, l'empereur Hadrien ne manqua pas de rendre visite au philosophe.

Épictète vivait très simplement, dans une maison dont le mobilier se composait essentiellement d'une table et d'un lit, s'occupant de faire sa cuisine et son ménage — et d'enseigner la philosophie.

Certains historiens ajoutent que, sur le tard, il prit avec lui une femme pour élever un enfant abandonné qu'il avait recueilli.

On dit aussi qu'il possédait une lampe de fer, qu'un voleur lui déroba : il se procura alors une lampe de terre, très modeste, en disant : « Mon voleur sera bien attrapé, s'il revient ! » Mais, à la mort d'Épictète, cette lampe fut payée trois mille drachmes par un amateur, qui croyait en recevoir la même lumière qui avait éclairé le philosophe ! Les Entretiens et le Maître de riches jeunes gens qui se Manuel destinaient aux plus hautes charges, Épictète eut parmi ses élèves Arrien (Flavianus Arrianus), qui entra dans l'armée, fit carrière dans l'administration romaine, devint légat de Cappadoce et fut l'historien d'Alexandre le Grand : on a de lui, notamment, un Périple du Pont-Euxin, une Expédition d'Alexandre et un Écrit sur l'Inde. Épictète, comparable en cela à Socrate pour qui il avait la plus grande admiration, n'a rien écrit.

Mais Arrien avait tachygraphié, selon une technique déjà en usage (on dirait aujourd'hui : sténogra- phié) les propos de son maître, en respectant fidèlement son franc-parler.

Il en avait composé huit Diatribaï (Diatribes ou Entretiens) — il nous en reste quatre — et une sorte de petit catéchisme : YEncheïridion (ou Manuel). Arrien n'avait pas l'intention de publier ses notes, mais, les ayant prêtées à des amis, ceux-ci en firent bientôt circuler des copies.

Arrien se résolut alors à écrire une sorte de préface pour une édition officielle, sous la forme d'une lettre « A Lucius Gellus », qui est désormais placée en tête des Entretiens.

L'authenticité des Entretiens est en quelque sorte attestée par la différence de style entre : d'une part, les notes prises par le disciple et dans lesquelles on trouve des formes dialectales, des expressions populaires, des phrases inache- vées, bref, toutes les marques d'un propos saisi sur le vif ; et, d'autre part, les œuvres personnelles d'Arrien, écrites dans le meilleur style attique.

L'unique manuscrit que nous possédons des textes d'Arrien date de la fin du xi® ou du début du xn e siècle : il se trouve actuellement à Oxford, à la Bodleian Library.

C'est de ce document inestimable que procèdent les innombrables tra-. »