Epicure, maître de sagesse et de vie

« Athènes (…) a fait naître l'homme au vaste génie qui de sa bouche inspirée répandit tant de vérités et dont malgré sa mort, mais pour prix de ses divines découvertes, la gloire partout répandue et victorieuse du temps monte désormais jusqu'au ciel. » Lucrèce, De la nature des choses, Chant VI, v.1 et sq. C'est ainsi que Lucrèce n'hésite pas à présenter Épicure. Mais qui est ce « vaste génie » de la philosophie ? Épicure est né à Samos en 342 avant Jésus-Christ, soit sept ans après la mort de Platon. À l'âge de 18 ans, il vient à Athènes faire son service militaire. À la mort d'Alexandre le Grand (-323), il est contraint de s'exiler. Sur la côte d'Ionie, de ville en ville, Épicure ne se fixe jamais très longtemps, à l'exception d'un séjour de dix ans à Téos, où il est formé à l'atomisme antique par un certain Nausiphane. En 306, c'est le retour à Athènes. L'école qu'il y fonde alors ne tarde pas à éclipser, par son influence, celle de Platon. Le « Jardin » est ouvert aux hommes comme aux femmes, y compris aux prostituées. Épicure est réputé pour susciter une véritable fascination sur ses disciples qui lui vouent un culte quasi divin, qu'ils continueront d'entretenir après sa mort, à 72 ans, en -270. On compte d'innombrables disciples d'Épicure et ce, bien après sa mort, même hors des frontières de Grèce (Lampsaque, Mytilène, Égypte, etc.) : Lucrèce, bien sûr, mais aussi Colotès, Métrodore, Philodème, Polystrate, Hermarque, et tant d'autres… Si les disciples écriront eux aussi, ils ne développeront aucune originalité par rapport à la philosophie d'Épicure, dont ils ne sont que des passeurs. Nous avons de bonnes raisons de penser que Lucrèce, par exemple, compose son De Natura Rerum (De la Nature des choses) à partir du texte grec de l'ouvrage d'Épicure sur le même sujet (Péri Physeos). Il en serait de même pour les autres disciples d'Épicure, dont l'unique souci est de transmettre fidèlement la parole de leur maître.