Force «H»

Organisation et but. L'entrée en guerre de l'Italie et la capitulation de la France rompirent l'équilibre naval en Méditerranée. La marge de supériorité dont les Alliés disposaient sur l'Italie, déjà réduite par la remarquable position stratégique de la péninsule, au centre de la Méditerranée, disparut complètement. En outre, l'avenir de la flotte française donnait beaucoup de soucis à l'Amirauté britannique. Afin de rétablir la situation, la Grande-Bretagne détacha, après l'abandon de la campagne de Norvège, une escadre à Gibraltar. Placée sous les ordres du vice-amiral sir James Somerville, qui la commanda jusqu'en 1942, la Force «H» comporta le navire amiral Hood, deux cuirassés lourds, un croiseur, quatre contre-torpilleurs et le porte-avions Ark Royal. Mais cette composition évolua constamment. La Force «H» ne resta guère au mouillage, si ce n'est au cours de l'hiver 1941-1942. On lui imposa l'immobilité parce qu'elle ne disposait pas du soutien aéronaval jugé indispensable pour opérer dans un secteur où les Italiens et les Allemands étaient maîtres du ciel. Elle prit part à de nombreuses opérations. Lors de sa première, et plus triste mission, elle dut neutraliser la flotte française à Mers el-Kébir, en juillet 1940. Ensuite, elle opéra contre les Italiens. Envoyée dans l'Atlantique Nord, elle accomplit un exploit remarquable en endommageant le Bismark, grâce aux appareils embarqués de l'Ark Royal, en mai 1941, cinq jours à peine après son départ de la Méditerranée centrale.