"Je hais les gens nuls et impuissants" ZOLA

Tel est le cri de Zola dans les premières lignes du recueil d'essais littéraires et artistiques, publié sous le titre polémique de Mes Haines, en 1866. Ainsi vitupère-t-il ceux qu'il appelle ironiquement "les quatre grands génies de la France" : Meissonier, Cabanel, Gérôme et Rousseau. Que leur reproche-t-il ? D'abord de peindre des sujets antiques, pris dans la mythologie ou dans l'histoire grecque ou romaine, La Naissance de Vénus, de Cabanel, Phryné devant l'aréopage de Gérôme, par exemple. La grande peinture académique, c'est, à l'époque, la peinture d'histoire : le tableau de Thomas Couture, Les Romains de la décadence, le manifeste ici avec éclat.