Helmholtz, Hermann Ludwig Ferdinand von - savants et scientifiques.

Helmholtz, Hermann Ludwig Ferdinand von - savants et scientifiques. Helmholtz, Hermann Ludwig Ferdinand von (1821-1894), physicien et physiologiste allemand dont les contributions à la physiologie, à l'optique, à l'acoustique et à l'électrodynamique ont fait grandement progresser la pensée scientifique du XIXe siècle. Helmholtz naquit le 31 août 1821 à Potsdam où son père, professeur au lycée, lui apprit les langues et les sciences. En 1838, il partit étudier à Berlin où le physiologiste Johannes Müller lui enseigna les principes de l'approche kantienne de la « philosophie naturelle « qui prévalait à l'époque. Selon cette approche, des forces vitales imperceptibles aux sens sont à l'origine des fonctions physiologiques. Rejetant cette théorie, Helmholtz en vint rapidement à penser que les forces physiologiques sont aussi perceptibles que les forces de nature inorganique. Il était également convaincu que ces forces pouvaient être mesurées et comprises. Il conserva cette croyance toute sa vie et elle le guida dans toutes ses recherches. Alors qu'il servait comme médecin militaire, Helmholtz écrivit son fameux mémoire de 1847 Sur la conservation de la force, dans lequel il explique que la chaleur animale et la contraction musculaire proviennent de forces physiques et chimiques. Helmholtz étudia ensuite le nerf sciatique de la grenouille et effectua la première mesure de la vitesse de l'influx nerveux (voir Nerveux, système). De 1856 à 1866, professeur d'anatomie à l'université de Heidelberg, il étudia l'oeil, que les vitalistes de l'époque considéraient comme l'organe illustrant le mieux l'action des forces immatérielles. Le résultat de ses recherches fut consigné dans son ouvrage Optique physiologique, un livre en plusieurs volumes qui fut pendant des décennies l'ouvrage de référence sur la physiologie et la physique de la vue. Helmholtz inventa l'ophtalmoscope (instrument permettant de voir l'intérieur de l'oeil) et établit une théorie de la vision des couleurs. Étudiant ensuite l'oreille, Helmholtz formula la théorie de la résonance, selon laquelle certains organes de l'oreille interne fonctionnent comme des caisses de résonance accordées. En 1863, avec la publication de Théorie physiologique de la musique, il poursuivit sa réfutation du vitalisme en démontrant que l'esthétique de la musique est fonction de la capacité mécanique de l'oreille à capter les sons musicaux. Après 1871, professeur de physique à l'université de Berlin, Helmholtz s'intéressa à l'électrodynamique qu'il essaya de réduire à quelques principes mathématiques. Utilisant ses découvertes antérieures sur les mouvements ondulatoires et le transfert d'énergie, il appliqua son approche mécaniste à la météorologie. À l'époque de sa mort à Berlin, le 8 septembre 1894, l'explication du monde physique en termes de mécanique classique avait fait son temps. La révolution de la physique provoquée par la découverte des rayons X, de la radioactivité et le développement de la théorie de la relativité allait bientôt remplacer les théories formulées par Helmholtz. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.