Histoire des sciences au XVIIIe siècle. Science et siècle des Lumières

« progrès en analyse, jusqu'à la médecine, qu'elle a révolutionnée.

La physique .en a été bouleversée de fond en comble, et tout le savoir moderne repose maintenant sur le léger tissu des électrons et des protons.

En trois siècles et demi, le malchanceux compétiteur a conquis le monde et s'est assis aux leviers de commande; il nous dispense l'éclairage par ses ampoules et ses tubes luminescents; il nous chauffe par ses tortillons rougis; il nous rafraîchit, nous transporte, transmet nos paroles et nos ima­ ges; il est devenu un fleuve qui dégorge l'énergie au cœur même de notre civilisation, cette énergie que d'innombrables affluents captent dans les mon­ tagnes, en interceptant au passage les belles casca­ des blanches.

L'histoire scientifique de l'électricité ne date guère que d' Ampère et de Faraday, mais sa préhistoire - que nous ferons remonter jusqu'à 1600 - illus­ tre le récit que nous avons fait dans les deux cha­ pitres précédents, cette substitution de l'esprit car­ tésien à la pâle scolastique, puis l'irruption de l'es­ prit expérimental, injectant une sève nouvelle au savoir racorni.

C'est en 1600, en effet, que parut en Angleterre un livre intitulé De magnete, œuvre de William Gilbert (1540-1603), médecin de la reine Elisabeth.

Peut-être ce Gilbert n'est-il pas indigne de figurer, avec François Bacon, Copernic et Ké­ pler, parmi ceux qui préparèrent l'avènement de la science positive, galiléenne et cartésienne? L'an­ née même où l'inquisition brûlait Giordano Bruno, Gilbert, en effet, se livrait à de minutieuses expé­ riences sur la propriété d'attraction que possède l'ambre frotté, et parvenait à la déceler a l'aide d'une fine aiguille montée sur pivot.

L'expérimen­ tateur était un esprit original, et il est bien regret­ table qu'il n'ait point connu, pour fabriquer l'élec­ tricité, de procédé moins rudimentaire que celui qui consistait à frictionner un morceau d'ambre ou un bâton de verre.

C'est sans doute la réflexion que se fit le fameux bourgmestre de Magdebourg, Otto de Guéricke.

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