L'homme et les matériaux

« Ci-dessus: Paniers en pol yvy nile vendus sur un marché brésilien .

En lui­ même, le plastique est inoffensif, mais, à l'incinération des déchet s, le ga z qu'il dégage en se consumant est si toxique qu'une exposition à une partie par million comporte déjà des risques.

tonnements divers.

Si un mélange particulier produisait un type de verre plus transparent ou un métal plus ré­ sistant, on tentait de se souvenir des.éléments dont il était composé, et un pas technologique supplémentaire était franchi.

Même l'essor de la science moderne au XVIIe siècle contribua peu à la compréhension des propriétés des matériaux.

Mais à mesure que la science permettait d'en savoir davantage sur la structure des matériaux et que des concepts tels que les forces et les masses étaient examinés de plus près, le mystère de la nature des maté­ riaux commençait à livrer ses secrets.

L'étude des maté­ riaux ne pouvait encore devenir une science, car elle né­ cessitait une expérience beaucoup plus vaste.

Les pre­ miers savants qui se consacraient à l'étude des matériaux devaient être tout à la fois des physiciens, des chimistes et des ingénieurs.

L'élaboration de la théorie moderne de la structure ato­ mique au début du XXe siècle fournit à la science des ma­ tériaux l'impulsion dont elle avait besoin.

Le fait de com­ prendre la structure des matériaux, permit enfin d'émet­ tre des lois générales sur leurs propriétés: résistance, du­ reté, fragilité, par exemple.

La nature d'un matériau par­ ticulier peut s'expliquer par la forme et la structure de ses atomes et de ses molécules.

Et, surtout, cette nouvelle perception permettait désormais aux savants de manipu­ ler des structures, de modifier les propriétés des maté­ riaux et d'entrevoir des potentialités nouvelles.

Le développement des matières plastiques fut un ex emple frappant de cette intervention dans le monde des maté­ riaux.

En modifiant les compositions moléculaires et mê- me la forme physique des molécules, des chimistes purent produire des plastiques ayant des propriétés très diverses.

En ce qui concerne l'électronique, la compréhension de la nature des électrons dans les solides dégagea des possibi­ lités mécaniques fantastiques, grâce aux matériaux con­ nus sous le nom de semi-conducteurs.

Aujourd'hui, la technologie gravitant autour de l'utilisation de minuscu­ les copeaux de silicone, où sont gravés des circuits élec­ troniques miniatures, a révolutionné la vie de tous les jours.

Les calculatrices de poche et les ordinateurs de ta­ ble ne sont que les premiers éléments d'une gamme très large de dispositifs remarquables que les progrès enre­ gistrés récemment dans le domaine des semi-conducteurs ont rendu possibles.

Le rythme d'évolution de la technique moderne des maté­ riaux est tellement rapide qu'une leçon vitale pour notre avenir n'a pu être tirée qu'à partir d'une triste expérience qui prouve que tous les matériaux existent dans un 'cycle' des matériaux: l'homme tire de la terre et de son atmo­ sphère, minerais, hydrocarbures et oxygène.

Il les extrait, les raffine, les purifie et les transforme ensuite en autres matériaux pouvant servir aux besoins les plus divers.

D'une façon ou d'une autre, l'homme utilise les ressour­ ces de la terre pour fabriquer des produits dont le monde actuel dépend.

Mais lorsque la durée de l'utilisation de ces produits vient à son terme, ils retournent à la terre ou à l 'atmosphère sous une forme irrécupérable.

Le 'cycle' des matériaux est alors bouclé et c'est ainsi que nos res­ sources s'épuisent de jour en jour.

Pis encore, ces déchets peuvent aussi polluer l'environnement vital en l'enlaidis­ sant et en le rendant dangereux.

Donc, si l'homme acquiert une maîtrise inégalée des ma­ tériaux, l'environnement en subit de plus en plus les con­ séquences.. »