LES IIe ET IIIe SIÈCLES (d'Hadrien à Constantin, 117-313 ap. J.-C.) EN LITTERATURE

VUE GÉNÉRALE

CARACTÈRES GÉNÉRAUX. — La renaissance des Lettres sous Trajan fut sans lendemain. A partir de l'avènement d'Hadrien, les causes profondes de décadence qui tenaient à l'organisation politique s'aggravent et se multiplient. L'évolution du régime vers les formes du despotisme oriental, un instant interrompue sous l' empire libéral des Nerva et des Trajan, se poursuit avec rapidité ; dès le règne d'Hadrien, le Sénat, seul représentant de l'opinion publique dans le gouvernement, est dépouillé de la plupart de ses attributions ; or, chez un peuple d'esprit positif et naturellement peu porté à la spéculation pure, comme étaient les Romains, il ne pouvait y avoir d'activité intellectuelle sans un minimum de liberté. D'autre part, l'effort continu des empereurs pour centraliser et unifier l'administration de l'empire a eu pour résultat de faire perdre à l'Italie sa situation privilégiée: il s'ensuit aussi que Rome perd sa situation de capitale littéraire.