A Madame du Châtelet - François-Marie Arouet de Voltaire - L'Amitié (A cideville (le 11 juillet)

« ni un lyrique aussi puissant, ni un chrétien tourmenté par le remords.

Il se borne à tirer de la fuite du temps uneleçon de sagesse (vers 10) et le regret de son passé ne lui inspire ni inquiétude, ni désespoir.

Mais l'accent de sesvers n'en est pas moins sincère.

Comme l'avait fait La Fontaine (Les Deux amis), il avait déjà écrit en 1729 dans sonPoème aux Mânes de Monsieur de Génonville : Malheureux dont le cœur ne sait pas comme on aime Et qui n'ont point connu la douceur de pleurer.

On retrouve ici cette sensibilité.

D'autre part, son épicurisme délicats'attarde à évoquer le passé avec une mélancolie voilée d'amertume qui nous rappelle le vers de La Fontaine : « Ai-je passé le temps d'aimer?» A l'époque où Voltaire écrit, cette mélancolie est assez rare, surtout dans son œuvre.Elle n'en est que plus émouvante. II.

— L'imagination de Voltaire Pour exprimer ces sentiments, Voltaire fait encore appel à quelques procédés d'expression : l'inversion (vers 5, 27,29, 34), la périphrase (Le dieu du vin) et les allégories (l'Amour, le Temps, l'Amitié), mais il n'en abuse pas comme ill'avait fait dans son poème épique où il croyait ces procédés nécessaires.

Nous n'avons plus ici ni des souvenirsantiques, ni des comparaisons mythologiques, ni même de mots prétendus poétiques parce que différents de lalangue habituelle.

En revanche, Voltaire s'est plu à éclairer son vers de quelques images : la vie comparée à unejournée dont la jeunesse est l'aurore et l'âge mûr, le crépuscule (nous retrouverons cette image dans La Jeunecaptive d'André Chénier), la rigueur du Temps qui prend le poète par la main et l'invite à renoncer aux plaisirs(m'avertit que je me retire, c'est-à-dire m'invite à me retirer), l'idée que renoncer à l'amour est une mort, encoreplus insupportable que l'autre.

Toutes ces comparaisons auraient pu être développées.

Voltaire se contente de lessuggérer.

Mais leur sobriété n'en est pas moins expressive.

Elle prouve que, si Voltaire est un philosophe, il a ausside l'imagination, une imagination toujours surveillée par le goût.

III.

— La virtuosité de Voltaire Ce poème n'est pas présenté en strophes parce que les vers 5 à 8 (strophe 2), 17 à 20 (strophe 5, 25 à 28(strophe 7) et 29 à 32 (strophe 8) sont en rimes croisées au lieu d'être, comme les autres, en rimes embrassées.Mais cette alternance non régulière donne au développement un mouvement plus varié.

Voltaire sait, d'autre part,mettre en relief certains mots, soit en les plaçant à l'hémistiche (un au vers 16, mort au vers 23), soit en variant lescoupes (Le Temps au vers 7, De son âge au vers 12, Laissons au vers 13), soit même en utilisant le rejet (erreurs v.26) ou le contre-rejet (je pleurai v.

35).

A cette virtuosité métrique Voltaire sait allier l'art de dégager en verssimples des idées générales qui, tout en exprimant sa pensée, se gravent dans l'esprit comme la leçon qu'on doitretenir de sa «méditation » : vers 11 et 12.

Sans rhétorique ni ornements superflus, Voltaire, par la juxtaposition dephrases courtes où l'emploi et la variété des temps s'adaptent aux idées et aux sentiments (les présents, lesimparfaits et les passés simples s'opposent les uns aux autres), donne à son poème un ton serein qui convient à ladélicatesse de son inspiration, sans nuire aux demi-teintes de sa mélancolie. Pour toutes ces raisons, ce petit poème est une parfaite réussite.

On peut s'étonner que le poète se soit contentéde l'insérer, comme négligemment, dans une lettre à son ami Cideville, datée de Bruxelles le 11 juillet 1741.

C'estqu'il attachait moins d'importance à ces petites compositions qu'à des œuvres plus ambitieuses.

Aujourd'hui, aucontraire, nous lisons ces «poésies légères » avec beaucoup plus d'intérêt.

Voltaire s'y montre un heureux émule desHorace et des La Fontaine.. »