Mali, empire du

Mali, empire du, premier des grands empires musulmans d'Afrique occidentale, qui contrôla cette région du XIII^e au début du XV^e siècle. Dominé par les Malinké, il succéda à l'empire animiste du Ghana. Dans sa plus grande extension, l'empire du Mali englobait le delta intérieur du Niger, y compris Gao, le massif du Fouta-Djalon et le Sénégal jusqu'à l'Atlantique. Sa richesse contribua à diffuser dans le monde musulman l'idée que l'or abondait en Afrique subsaharienne.

L'effondrement de l'empire du Ghana, au XI^e siècle, avait déclenché la lutte pour le contrôle des rivières aurifères du haut Sénégal-Niger. D'après les traditions orales, Soumangourou, le roi du Sosso, parvint à s'emparer du petit royaume du Mali. Pour assurer son pouvoir, il fit mettre à mort tous les princes héritiers, sauf un, Soundiata Keita, enfant paralytique qu'il estimait inoffensif. À peine sorti de l'adolescence, celui-ci réussit pourtant à s'imposer et à rassembler les chefs des différents clans mandingues (Condé, Camara, Konaté, Traoré, Keita) qui l'aidèrent à battre le Sosso et les royaumes voisins. Converti à l'islam, Soundiata engagea la lutte contre les animistes et prit le titre de mansa (roi) du Mali. Plus tard, ses successeurs portèrent celui de malli-ko (empereurs du Mali).

Il structura la société malinké et celles des peuples conquis en castes professionnelles fermées, le mariage hors de la caste d'appartenance étant interdit. Celles-ci ont plus ou moins perduré jusqu'à nos jours. On comptait ainsi seize clans d'hommes libres (guerriers), cinq clans de marabouts (religieux), un grand nombre d'artisans et de griots (conservateurs des traditions et des généalogies des souverains). La caste des Dioula (commerçants) assura l'essor économique de l'empire, établissant un réseau commercial très efficace. Les Dioula furent les principaux diffuseurs de l'islam en Afrique occidentale, et contribuèrent à faire du malinké une langue véhiculaire.

La capitale de l'empire du Mali était vraisemblablement Niani, sur le Sankarani, au nord-est de la Guinée actuelle. Elle reçut la visite du voyageur tangérois Ibn Battuta, en 1353. Admis à la cour, il admira « les magnifiques carquois d'or et d'argent des écuyers, sabres ornés d'or et dont les fourreaux (étaient) en or, lances en or et en argent [...] les beaux habits des femmes coiffées de bandeaux d'or et d'argent, garnis de pommes d'or «.

Le plus célèbre des souverains fut certainement Kankan Moussa. Il figure sur l'atlas catalan dit de Charles V, sous l'image d'un roi noir portant une couronne d'or. Sous son règne furent édifiés une grande mosquée à Gao, un palais et la mosquée de Djingereber à Tombouctou. Cette cité devint célèbre dans tout le monde musulman pour ses bibliothèques et sa richesse résultant du commerce transsaharien. Une tradition orale évoque la tentative faite par un autre souverain malien, Boubakar II, au XIV^e siècle, de traverser l'Atlantique avec une flotte de deux cents pirogues, qui disparut à jamais.

L'empire du Mali se désagrégea à partir du XV^e siècle avec l'émergence du royaume de Gao, mieux placé pour les relations commerciales avec le monde arabe, et dont allait naître l'Empire songhaï.