Marshall, îles

Marshall, îles, en marshallais Aelō In Majel et en anglais (langue officielle) Marshall Islands, pays insulaire d’Océanie, situé dans le Pacifique occidental et faisant partie de la Micronésie. Sa capitale est Majuro.

Les îles Marshall se situent au nord de l'équateur et à l'est de l'archipel des îles Carolines. Elles couvrent une superficie totale de 181 km². L'archipel comprend trente-deux îles principales, disposées en deux chaînes parallèles : les îles Ratak (18 îles), à l'est, et les îles Ralik (14 îles), à l'ouest. L'ensemble s'étend sur 1,3 million de km². Certaines îles sont d'origine volcanique, mais la plupart sont des constructions coralliennes (atolls et récifs coralliens). L'île de Kwajalein (îles Ralik) est le plus grand atoll du monde (120 km de long).

L'archipel est peuplé de Micronésiens — population (2008) : 63 174 habitants. Le centre administratif de la république des îles Marshall est l'île de Majuro.

L'agriculture (plantations de cocotiers, canne à sucre, coton, cultures vivrières) et la pêche sont les principales ressources économiques. L’huile de coprah est le principal produit d'exportation. L'unité monétaire est le dollar US qui se divise en 100 cents.

Les îles sont habitées par les Micronésiens depuis environ 3 000 ans. L'archipel est découvert par les Espagnols au XVI^e siècle. Le navigateur britannique John Marshall l'explore partiellement en 1788. Les îles ne sont véritablement colonisées qu'en 1885 lorsque l'Allemagne y établit un protectorat. Les Japonais s'en emparent en 1914, au début de la Première Guerre mondiale. En 1920, les îles Marshall sont placées sous mandat japonais par la Société des Nations. Les Américains en font la conquête en janvier-février 1944, au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les atolls de Kwajalein et d'Eniwetok (îles Ralik) sont le théâtre de violents combats. En 1947, l'archipel est placé par l'ONU sous tutelle des États-Unis. Ceux-ci utilisent à plusieurs reprises les atolls de Bikini et d'Eniwetok (îles Ralik) comme centres d'expérimentation nucléaire. Les îles Marshall deviennent une république le 1^er mai 1979. Depuis 1986, elles sont liées aux États-Unis par un accord de libre association déléguant au gouvernement américain la responsabilité de la défense et de la politique étrangère. Elles sont admises, en 1991, au sein de l'ONU.