PARLEMENTARISME BRITANNIQUE

Les origines du Parlement britannique remontent au Moyen Âge. Il se compose alors déjà d'une Chambre des lords et d'une Chambre des communes (représentants élus). Son rôle s'affirme au xvie siècle, sous la dynastie des Tudors, qui lui fait voter des crédits. Il se heurte ensuite à l'absolutisme des Stuarts, ce qui déclenche, en 1642, une guerre civile opposant les partisans du Parlement à ceux de la royauté. Le conflit se dénoue en 1688, par accord entre le Parlement et le nouveau roi Guillaume III d'Orange. Au xviiie siècle, la dynastie allemande des Hanovre, connaissant mal le pays, confie le gouvernement à un « cabinet », bientôt dirigé par un Premier ministre issu du Parlement. Simultanément s'affirment deux courants politiques : celui des Whigs (libéraux) et celui des Tories (conservateurs). Le régime parlementaire naît ensuite de la nécessité, pour le Premier ministre, de s'appuyer sur une majorité à la Chambre des communes, laquelle vote l'impôt. Le principe de l'alternance (entre conservateurs et libéraux) s'impose dans la seconde moitié du xixe siècle. Il s'accompagne de l'institutionnalisation de l'opposition, possible majorité à venir. Le régime politique britannique évolue ensuite comme d'autres en Europe : extension du suffrage jusqu'à l'adoption du suffrage universel (masculin en 1917, féminin complet en 1928), réduction drastique des pouvoirs de la Chambre des lords, non élue, accroissement du rôle de l'exécutif en matière législative, etc. Par ailleurs, le mode de scrutin à un tour oblige les électeurs à trancher d'emblée, de telle sorte que les Britanniques, en votant, choisissent d'abord un Premier ministre, ce qui s'apparente à un régime présidentiel. Le parlementarisme britannique n'en demeure pas moins une référence pour une raison fondamentale : c'est lui qui a découvert les vertus de l'alternance politique, aujourd'hui reconnue comme le critère premier de toute démocratie. Le parlementarisme britannique a exercé une influence considérable et a inspiré les systèmes de gouvernement d'anciennes possessions de la Couronne. Jean SELLIER