phytogéographie (faune & Flore).

phytogéographie (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION phytogéographie, étude de tous les facteurs qui influencent la distribution des végétaux. La phytogéographie comprend l'étude de la distribution d'espèces particulières, la cartographie des informations montrant la répartition naturelle des végétaux, et l'illustration ou le répertoire d'espèces et d'associations végétales qui vivent dans une région donnée. Les déterminants les plus importants dans l'étude de la distribution des plantes sont la géologie, l'écologie, le climat et la propriété de dispersion des organes reproducteurs de la plante elle-même. Il n'existe pas deux espèces de végétaux répondant à des modes de distribution identiques. 2 GÉOLOGIE Les nombreux changements survenus dans le paysage et le climat au cours des siècles passés ont profondément affecté la survie et la distribution des espèces végétales. Les changements les plus spectaculaires sont la conséquence de la dérive des continents (voir tectonique des plaques). Ces mouvements de la croûte terrestre ont provoqué de gigantesques ruptures dans la masse des continents, la fusion de nouvelles terres, la formation des montagnes et la création de nouvelles zones climatiques qui ont elles-mêmes changé au cours des différentes périodes géologiques. On pense que le bouleversement terrestre majeur le plus récent a commencé il y a environ 200 millions d'années lors du trias, lorsque l'unique continent existant à l'époque, nommé Pangée, se divisa en plusieurs sous-continents. Ces changements géologiques fournissent une explication plausible de la distribution éparpillée de nombreuses espèces végétales, dont la répartition ne peut s'expliquer autrement. Les araucarias, par exemple, possèdent de très grosses graines qui ne flottent pas dans l'eau de mer et ne peuvent donc se disperser que sur de courtes distances, mais on en a découvert soit à l'état de fossiles, soit à l'état vivant sur tous les continents et sur des îles qui sont des vestiges de continents. D'autres événements géologiques, les périodes glaciaires récurrentes, par exemple, ont également affecté la distribution des plantes. La dernière grande glaciation, il y a 1 million d'années, a recouvert de vastes zones de glace et confiné la vie végétale aux altitudes et latitudes les plus basses. 3 ÉCOLOGIE La vie et la répartition des espèces végétales dans une région géographique donnée dépendent des extrêmes des conditions climatiques (température et précipitations) de la région. En outre, la plante doit être capable de pousser dans le sol de cette région. Les végétaux dits xérophytes sont capables de survivre dans des conditions de sécheresse extrêmes. Les arbustes du désert sont des xérophytes typiques, mais les plantes des régions alpines où le sol gèle, l'eau étant alors inaccessible aux racines, peuvent être aussi xérophytes. On trouve habituellement les mésophytes dans les régions aux précipitations modérées, mais elles sont également capables de pousser en annuelles dans le désert et fleurissent à la saison des pluies. Les hydrophytes, plantes vivant dans un habitat aquatique, sont adaptés à des conditions particulières où l'oxygène et le dioxyde de carbone, gaz essentiels à la vie végétale, sont dissous dans l'eau et donc non disponibles directement. Les plantes découvertes dans des environnements similaires, dans des régions géographiques très éloignées les unes des autres et appartenant à des familles différentes, se ressemblent souvent beaucoup, car elles ont évolué de façon similaire pour s'adapter à leur environnement. Les cactus des déserts de l'Ouest américain, par exemple, ressemblent beaucoup aux euphorbes (euphorbiacées), aux aloès et aux plantes grasses des déserts du sud de l'Afrique, qui ne leur sont pas apparentés. De même, de nombreux arbres non apparentés des forêts vierges présentent une forme générale et un feuillage semblables. 4 PROPRIÉTÉ DE DISPERSION Les organes reproducteurs des plantes possèdent des propriétés très variées de dispersion. Les minuscules spores des fougères et des mousses se dispersent sur des zones très étendues, car elles peuvent être portées sur de longues distances par les courants aériens. Les graines des plantes littorales peuvent également se disperser très loin, car elles ont la propriété de germer après avoir flotté sur l'océan pendant des semaines. Les graines des plantes adaptées à la forêt vierge (comme le manguier et l'avocatier) ne se dispersent pas loin, car elles sont généralement grosses. Elles tombent à proximité de la plante et germent presque immédiatement. Les îles de l'archipel d'Hawaii sont d'origine volcanique très récente et constituent un exemple de terres isolées et nues qui se sont peuplées de végétaux grâce à la dispersion sur longue distance. Beaucoup de plantes considérées aujourd'hui comme originaires de ces îles se sont développées à partir de graines apportées par la mer ou les vents, ou déposées par les fientes des oiseaux migrateurs. La quasi-totalité des arbres de forêt vierge poussant sur ces îles volcaniques a été introduite par l'Homme. Voir aussi paléontologie ; pollinisation.