porc-épic (faune & Flore).

porc-épic (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION porc-épic, rongeur dont le corps est couvert de longs piquants. On distingue deux groupes de porcs-épics : les porcs-épics de l'Ancien Monde (Afrique, Europe, Asie et Asie du Sud-Est), terrestres, et les porcs-épics du Nouveau Monde (ensemble du continent américain), arboricoles. Les porcs-épics de l'Ancien et du Nouveau monde ont de nombreuses caractéristiques communes : pour certains, cette ressemblance vient de ce qu'ils dérivent d'un ancêtre commun, pour d'autres, elle est due à une adaptation à un milieu et à des conditions de vie similaires. Leur corps est couvert de piquants généralement longs aux extrémités acérées. Contrairement aux hérissons, ils ne peuvent pas se rouler en boule mais ils peuvent, en revanche, dresser leurs piquants lorsqu'ils se sentent menacés. De plus, ces derniers sont fixés de manière assez lâche sur le corps et se détachent facilement, restant plantés dans la peau du prédateur (caractéristique à l'origine de la croyance selon laquelle l'animal peut projeter ses piquants à distance, comme des flèches). Certains porcs-épics choisissent même l'attaque plutôt que la défense passive, se ruant à reculons sur leur adversaire pour le larder de piquants ! Les jeunes porcs-épics naissent couverts de piquants mous, qui durcissent ensuite plus ou moins rapidement (entre quelques heures et une quinzaine de jours). Ils restent à l'abri du terrier maternel pendant la période où la souplesse de leurs piquants les rend plus vulnérables aux attaques de prédateurs. 2 LES PORCS-ÉPICS DE L'ANCIEN MONDE Ces porcs-épics se rencontrent dans les forêts et les régions semi-désertiques ; de l'Afrique à l'Asie en passant par le sud de l'Europe, et jusqu'en Indonésie et aux Philippines. Ce sont des animaux généralement nocturnes, qui passent leurs journées à l'abri dans des terriers, des trous d'arbres ou des anfractuosités dans le sol ou les rochers. Ils se nourrissent majoritairement de racines et de fruits. On en connaît 11 espèces. Le porc-épic d'Afrique du Sud est un rongeur assez massif, qui mesure entre 70 et 80 cm de long pour un poids dépassant 22 kg ; ses piquants, très fins, peuvent atteindre 30 cm de long. L'une des espèces les plus communes est le porc-épic à crête, au corps épais et à la fourrure noire parsemée de gris ; il atteint au moins 60 cm et certains de ses piquants dépassent 30 cm de long. Il vit dans les régions sèches (steppes et savanes) d'Afrique, mais on le rencontre également dans le sud de l'Italie. 3 LES PORCS-ÉPICS DU NOUVEAU MONDE Les porcs-épics du continent américain rassemblent une dizaine d'espèces en grande partie arboricoles. Comme les porcs-épics de l'Ancien Monde, ils sont herbivores et nocturnes, somnolant le jour dans des troncs d'arbres creux ou des trous dans le sol. Les huit espèces de coendous, qui vivent en Amérique du Sud et en Amérique centrale, sont dotés d'une longue queue préhensile avec laquelle ils peuvent s'accrocher aux branches. Ils mesurent entre 30 et 60 cm de long, sans compter la bonne trentaine de centimètres de la queue. L'ourson coquau a ceci de remarquable que c'est le seul représentant du groupe à ne pas vivre exclusivement dans les régions chaudes du continent : au contraire, son aire de répartition, qui débute au nord du Mexique, s'étend jusqu'à l'Alaska ! Il mesure entre 70 et 80 cm de long, dont une vingtaine de centimètres pour la queue non préhensile ; il est entièrement couvert d'une fourrure brunâtre à laquelle se mêlent de nombreux piquants. Sa tête est surmontée d'une crête de piquants plus longs. 4 CLASSIFICATION Les porcs-épics de l'Ancien Monde constituent la famille des hystricidés. Le porc-épic à crête a pour nom latin Hystrix cristata, le porc-épic d'Afrique du Sud celui de H. africaeaustralis. Les porcs-épics du Nouveau Monde forment la famille des éréthizontidés. Les coendous constituent le genre Coendou, l'ourson coquau a pour nom d'espèce Erethizon dorsatum.