Qu'est-ce que le présent ?

De même saint Augustin, dans les Confessions, Livre XI, transcrit dans une perspective chrétienne la problématique platonicienne. Pour l'homme, seul existe le présent. Le passé n'est plus, l'avenir n'est pas encore. Aussi devrait-on dire, en parlant du passé, le présent du passé (c'est seulement le souvenir du passé qui est présent), en parlant du présent, le présent du présent qui n'a point d'étendue (atteint grâce à l'attention de l'esprit), en parlant du futur, le présent du futur (c'est l'attente du futur qui est présente dans l'esprit et non le futur lui-même). Aristote, dans la Physique, IV, XIII, souligne la difficulté de définir correctement la notion de présent (entendu ici comme instant présent). Subsiste-t-il « un et identique » ou bien « est-il toujours nouveau »? Il avance une vision dialectique de l'instant conçu comme limite : à la fois commencement d'une partie, et fin d'une autre (le passé). L'instant est à la fois autre que lui-même quand il divise et identique à lui-même quand il lie. Gaston Bachelard, dans L'Intuition de l'instant (1932), parce qu'il est nourri des avancées scientifiques de son temps concernant la physique quantique, privilégie les notions de discontinuité et de pluralité à l'encontre de la conception d'un temps linéaire formant un flux continu (selon la vision de Bergson): « Le temps, dit Bachelard, a plusieurs dimensions, le temps a une épaisseur Il n'apparaît continu que sous une certaine épaisseur, grâce à la superposition de plusieurs temps indépendants » (tout comme il y a des espaces indépendants dans la physique contemporaine). Mais le temps « n'a qu'une seule réalité, celle de l'instant.