La presse «attaque tout et personne ne l'attaque ». (Balzac)

Considérée comme le « quatrième pouvoir », la presse joue un rôle fondamental dans une démocratie car, même si elle standardise l'information, elle contribue à la diffuser, condition nécessaire à l'expression du citoyen. Cependant, dans la première moitié du XIXe siècle, Balzac a pu critiquer le rôle des moyens de communication dont il a fait lui-même l'expérience en tant que journaliste, critique littéraire et romancier. Il soulève le problème du contrôle de la presse — qui suppose une déontologie mais exclut la censure.