Qu'est-ce que prouver ? Comment prouve-t-on ?

2° (Moyens). - On prouve en se référant soit à des idées, soit à des faits. A) La preuve par des idées prend l'aspect de la déduction (ou de la démonstration déductive). On passe d'une idée à une autre qu'on y enchaîne, ou d'une loi à une loi. Mais si le passage est possible, c'est que, sous un certain aspect, on aperçoit l'identité des idées (ainsi : voir l' « homme » dans « Socrate », et le « mortel » dans l'homme, ce qui fait voir dans « Socrate » le « mortel »). Prouver, c'est donc ici retrouver une situation définie, et les raisons par lesquelles on prouve ne sont que les formes sous lesquelles on dégage les identités pour enchaîner. B) La preuve par les faits se présente sous deux formes : on veut, ou bien établir une idée (sciences expérimentales) ou bien reconstruire un fait (histoire, pratique judiciaire). Dans le premier cas, tout revient à créer un dispositif de faits assez clairement présenté ou assez bien délimité pour que, dans les diverses situations passées, ou possibles, on puisse y reconnaître toujours la même relation typique. Par exemple, dans l'expérience du tube de Newton, parce que l'on a choisi des corps aussi différents que possible, on peut affirmer qu'ils se ressemblent uniquement en ce qu'ils sont des corps pesants; et comme on constate l'égalité des vitesses de chute de ces corps dans le vide, on pourra l'affirmer de tous les corps. - Dans le second cas, si l'on aboutit à des concordances entre le fait recherché et les données ou faits connus (surtout si la concordance porte sur des faits variés et indépendants), la preuve est satisfaisante; par exemple identité d'empreintes digitales, alors que parmi des milliers d'individus différents on ne trouve pas d'empreintes semblables.