Quelle place accorder à l'expérience ?

Elle se retrouve dans les théories scientifiques : alors qu'il ne s'agissait auparavant que de la place de l'expérience au sein de la connaissance (perspective gnoséologique), il s'agit désormais de sa place vis-à-vis de la science (perspective épistémologique). Or, dans les sciences, deux écoles s'affrontent. L'une affirme que l'expérience doit dicter les théories, l'autre rétorque les théories modèlent l'expérience. Évidemment, les positions ne sont pas aussi tranchées, mais les présenter ainsi nous permettra de comprendre les enjeux du débat. Pour des penseurs tels que Rudolf Carnap, il est nécessaire de revenir à des énoncés scientifiques décrivant précisément les expériences qui ont lieu. La science se doit d'être un système d'énoncés fondés sur l'expérience directe et contrôlés par vérification expérimentale. De tels énoncés sont dits protocolaires, car ils établissent le protocole suivi dans les expériences. Ainsi, on pourra décrire une expérience en ces termes : « Disposition : en telles et telles positions se trouvent des objets de tels et tels types (par exemple, un corps fin, long et brun pour un fil de cuivre), ici et maintenant aiguille sur 5, simultanément étincelle et explosion, etc. » Cependant, une telle conception est critiquées par des penseurs dont le physicien Pierre Duhem. En effet, selon lui, la théorie précède toujours l'expérience et vient à la modeler.