Repère: ESSENTIEL / ACCIDENTEL

Est essentiel ce qui relève de l'essence même de quelque chose, d'un sujet, tandis que l'accidentel peut être tel ou tel, sans que cela fasse partie de son essence. Ainsi, si l'on définit l'homme comme un « être de langage «, on pourra dire que le langage lui est essentiel, tandis que le fait qu'il soit brun ou blond, grand ou petit est accidentel, pourvu qu'il dispose d'un langage. Pour  Aristote, il n'y a de science que de ce qui est nécessaire ou du moins de ce qui se produit avec une certaine fréquence et une certaine régularité : il n'y a pas de science de l'accidentel ou de l'individuel. En revanche, est essentielle une qualité qui entre dans la définition même d'une chose, qu'on ne saurait omettre dans cette définition : les corps sont étendus, et la qualité étendue n'est pas accidentelle mais essentielle.