Sterkfontein, grotte de

Sterkfontein, grotte de, gisement archéologique de la vallée de Blaawbank, situé à quelques kilomètres de Krugersdorp près de Johannesburg, dans le Transvaal (Afrique du Sud).

Creusée dans des calcaires dolomitiques grossiers, cette grotte contient à la base de son remplissage un travertin très pur. Des matériaux étrangers y ont été agglomérés en brèches très dures lors de son ouverture par érosion du toit. Ces brèches présentent un caractère hétérogène et une stratigraphie irrégulière qui rendent la datation délicate.

Sterkfontein est le plus important des trois sites qui ont fourni des fossiles d’hominidés anciens. La toute première de ces découvertes date de 1936. Plusieurs dépôts de brèche dans la grotte couvrent une période s’étalant probablement de 3,5 à 1,5 millions d’années (datation hypothétique). Les fouilles ont mis au jour les restes d’Australopithecus africanus, seul hominidé présent dans les niveaux les plus anciens. Les outils lithiques en sont absents. Dans les couches plus récentes (2 millions d’années), on trouve à la fois Australopithecus robustus et un représentant du genre Homo, associés à des outils lithiques comparables à ceux du site Bed II d’Olduvai. L’industrie est, en effet, assez sophistiquée et diversifiée, avec des outils comportant une retouche biface plus envahissante, ainsi que des bifaces et des hachereaux de type acheuléen.

Les hypothèses les plus récentes avancent que Sterkfontein n’a été que rarement habitée par les hominidés, à l’instar d’autres cavernes de la vallée de Blaawbank. Pour certains chercheurs, la plus grande partie des ossements exhumés serait plutôt liée à l’activité de léopards.