Thatcher, Margaret

Thatcher, Margaret (1925- ), femme politique britannique, Premier ministre du Royaume-Uni de 1979 à 1990.

Née à Grantham, fille d’un épicier, Margaret Thatcher fait des études de chimie à l’université d’Oxford. De 1947 à 1951, elle travaille dans le secteur de la recherche en chimie avant de se tourner vers une carrière juridique en 1953. Elle se spécialise alors en droit fiscal. Devenue membre du Parti conservateur, elle est élue à la Chambre des communes en 1959 — mandat qu’elle conserve jusqu’en 1993. Ministre de l’Éducation de 1970 à 1974 dans le gouvernement d’Edward Heath, elle suscite une vague de protestations lorsqu’elle met fin à la distribution gratuite de lait dans les écoles. Après la défaite des conservateurs aux élections de 1974, elle est élue à la direction du parti face à Edward Heath en 1975.

En mai 1979, le programme de libéralisme économique radical de Margaret Thatcher, qui entend enrayer le déclin économique du Royaume-Uni et réduire de rôle de l’État, conduit les conservateurs à la victoire. Elle est la première femme à devenir Premier ministre dans l’histoire du Royaume-Uni. Ardente avocate du monétarisme, elle engage de larges coupes budgétaires, notamment dans les secteurs de la santé et de l’éducation, et augmente les taux d’intérêt afin de réduire le taux d’inflation. Parallèlement, elle attaque le pouvoir des syndicats britanniques par la voie législative. Sa politique rencontre quelques succès, notamment en matière de gains de productivité, mais c’est au prix d’un taux de chômage qui atteint en 1981-1982 son niveau le plus élevé depuis les années 1930.

Forte de son succès dans la conduite du conflit des Malouines en 1982, Margaret Thatcher s’assure toutefois une majorité écrasante aux élections législatives anticipées de juin 1983, la plus forte pour le Parti conservateur depuis la Seconde Guerre mondiale. Elle poursuit sa politique de privatisations et de réformes économiques, n’infléchissant jamais sa ligne de conduite, ni face à la grève de la faim des militants de l’IRA en 1981, ni lors de la grève du syndicat des mineurs, qui dure presque un an (1984-1985). Cette attitude lui vaut son surnom de Dame de fer. En octobre 1984, elle échappe de justesse à un attentat à la bombe organisé par l’IRA.

Sur le plan de la politique étrangère, Margaret Thatcher soutient la théorie de la dissuasion nucléaire et entretient des relations étroites avec le président américain Ronald Reagan. Partisane d’un rôle fort de l’OTAN, elle approuve la décision de déployer des missiles de croisière en Europe de l’Ouest en 1979. Cependant, au milieu des années 1980, le soutien qu’elle apporte à la politique de perestroïka menée par Mikhaïl Gorbatchev en URSS est considéré comme un des éléments ayant contribué à la fin de la guerre froide. Au niveau européen, sa déclaration à un journaliste à l’issue de son premier sommet européen à Dublin en novembre 1979, « I want my money back « (« Je veux qu’on me rende mon argent «), déclenche une crise majeure de l’histoire de la construction européenne, qui se solde en 1984 par la rétrocession d’une part de la contribution britannique au budget européen, qu’elle jugeait trop élevée. Malgré ses réserves face à l’intégration du Royaume-Uni dans la Communauté économique européenne (CEE), elle accepte l’entrée du Royaume-Uni dans le SME en 1990.

Une nouvelle fois victorieuse lors des élections générales de juin 1987, face à un Parti travailliste divisé, Margaret Thatcher devient le premier responsable politique britannique du xx^e siècle à accomplir trois mandats successifs de Premier ministre. Si sa politique rend le Royaume-Uni attractif pour les investisseurs grâce à de faibles taux d’imposition, elle crée dans le même temps une société à deux vitesses au sein de laquelle les inégalités sociales et le taux de pauvreté sont importants. En 1990, sa politique fiscale agressive (instauration d’un nouvel impôt local, la poll tax) la met en minorité dans son propre parti. Margaret Thatcher décide alors de démissionner, en novembre 1990, et est remplacée par son ancien protégé, John Major.

Margaret Thatcher s’est retirée de la vie politique britannique en mars 2002 après avoir publié un livre sur l’ordre international, Statecraft, résolument orienté vers le futur. Elle a également publié ses mémoires en deux volumes, 10, Downing Street (1993) et les Chemins du pouvoir (1995).