Les vertus ne sont-elles que des vices déguisés ?

Pour La Rochefoucauld, il n'y a pas de vertu qui ne soit intéressée. Le mensonge règne La Rochefoucauld met ainsi à nu les vrais ressorts de la conduite des hommes. L'amour-propre corrompt l'amour, l'amitié et toutes les vertus. L'instinct détermine nos faits et gestes. C'est le hasard qui décide en grande partie de nos actes et de notre vie. La fausseté, le mensonge, la mystification et la «grimace» règnent dans les rapports entre les hommes. [La Rochefoucauld porte un regard trop sévère sur les hommes. Pour un esprit plus humaniste, les hommes ne sont pas fondamentalement mauvais. Ils sont parfaitement capables de sincérité et de vertu.] La Rochefoucauld est trop pessimiste Pour un humaniste, la vision que La Rochefoucauld donne de l'homme est trop noire: «Il ne fait pas toujours justice à cet homme qu'il condamne, et il le veut faire passer pour plus corrompu qu'il n'est, interprétant avec beaucoup de prévention et un peu de malignité, et tournant en mauvaise part des inclinations et des actions innocentes» (Pierre Huet, Évêque d'Avranches, Lettre à Mme de La Fayette).