Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Ire partie.

« Textes commentés 45 ---i a) Au XVIIIe siècle, comme au XVIIe, on appelle «idée», suivant la i définition cartésienne « toute perception de l'esprit » et donc aussi bien i une sensation qu'un concept.

Une image c'est donc une idée 1 particulière ; une idée générale est ce que nous appelons un concept.

b) La distinction établie par Rousseau est validée par une expérience 1 proposée au lecteur « Essayez de tracer l'image d'un arbre en général.

..

» C'est l'expérience dont Berkeley concluait à l'impossibilité d'appréhender une idée générale (cf.

commentaire du texte 5, note (c).

De l'échec de cette tentative, Rousseau ne tire pas la même conséquence.

Il ne conclut pas à l'impossibilité de former une idée générale, mais à l'impossibilité de conserver dans l'image la généralité du concept et de conserver dans le concept la ressemblance avec les choses perçues : si l'on pouvait voir l'objet d'un concept ( « ce qui se trouve en tout arbre ») il ne ressemblerait à aucun arbre.

C'est la raison pour laquelle Rousseau peut affirmer, non pas que l'idée générale est sans objet, mais qu'elle est « purement» intellectuelle.

L'adverbe suggère qu'il convient de se méfier du mélange de l'imagination avec l'intellection.

On ne parviendra pas à comprendre un concept si l'on veut le ramener à une image.

Confondre un concept avec les images qu'on peut évoquer à son sujet, c'est la source d'erreurs : on tirera des conséquences fausses de n'avoir envisagé qu'un cas particulier.

C'est aussi la source de préjugés détestables : tout homme est un être humain, bien qu'un Pygmée ne ressemble pas à un Suédois, ni un homme à une femme.

c) Rousseau distingue les concepts nés de l'expérience des concepts qu'il appelle « abstraits ».

Il introduit à cette occasion l'idée sur laquelle il conclura : la conception s'appuie sur le discours, non sur l'imagination.

Le triangle n'est pas une chose qui se voit (qui s'imagine), mais un objet qui se conçoit et se dit.

Ce n'est pas tant le mot « triangle » qui est ici essentiel que la possibilité de fixer le sens de ce mot par une définition.

On ne manquera pas de souligner l'adjectif« véritable », employé à propos de l'idée que nous formons du 1 triangle d'après sa définition.

Il confirme que, pour Rousseau, nous ne I pensons - et nous ne connaissons - véritablement que lorsque nous réussissons à nous déprendre de l'évidence immédiate des images.

Le discours est la condition de tout savoir rationnel.

J. »