Il parait évident que nous connaissons mieux le présent, dans lequel nous sommes, que le passé qui n’est plus. Mais cela lui confère-t-il pour autant une plus grande valeur ? Quelle peut être la valeur de quelque chose d’aussi impalpable que le temps ?

La valeur du passé en termes d’existence : Seul le présent semble exister : le passé n’est plus et le futur n’est pas encore. Mais pour Saint-Augustin, le présent n’existe pas plus que le passé. En effet, sauf s’il s’éternise le présent disparaît à chaque instant pour devenir passé, il ne fait que s’enfuir, à peine on en parle qu’il appartient déjà au passé. Il semble alors que le passé « inexistant » est plus facile à cerner que le présent : même si nous supposons qu’il n’est pas, nous nous représentons le passé comme « tout ce qui n’est plus » ; il a paradoxalement plus de consistance que l’instant limite du présent. Mais comment justifier que nos souvenirs soient si présents à notre esprit s’ils appartiennent à une dimension qui n’existe pas ?

Le présent du passé

Pour Saint Augustin, seul le présent est mesurable. Il considère qu’on ne peut mesurer que le temps en train de passer, en ayant conscience qu’il se passe ; on ne peut pas mesurer le néant, à savoir le passé et le futur. Toutefois, nous avons la sensation que le passé existe quelque part, car nous le racontons, nous voyons par la pensée les évènements du passé. Le passé nous est donc présent par les représentations que notre esprit s’en fait (mémoire, souvenirs, …). Comme nous ne pouvons voir que le présent, Saint Augustin dira qu’il y a trois présents : le présent du passé, le présent du présent et le présent du futur.

La valeur du passé comme existence spécifique

Nous avons tendance à définir le passé en référence au présent (temps antérieur au présent). Or tout comme l’avenir n’est pas un présent en attente, le passé ne se résume pas à un présent révolu. Il a son existence propre, il n’a pas moins de valeur d’être que le présent.

Henri Bergson considère le passé comme contemporain, comme un présent virtuel.

Edmund Husserl donne encore plus de spécificité au passé, qui existe en tant qu’il est irrévocable, et non comme une dimension du présent. Le passé a une valeur de conscience, et en cela il nous influe continuellement.

Le passé comme exemple

Contrairement au présent qui est en train de se faire, le passé est entièrement accompli ; il est antérieur et irrévocable. C’est une « base de données » stable, à laquelle on peut se fier. Nous pouvons chercher dans le passé des souvenirs utiles à notre présent, en tirer des leçons. Il a donc une valeur d’exemple de référence. Le passé, à l’instar d’un vieux sage dont on écouterait les conseils, peut nous servir de guide pour le présent que nous vivons.

A lire : Saint Augustin, Confessions XI

(Plus difficile : Husserl, Leçons sur la conscience intime du temps et Bergson, Matière et mémoire et Essai sur les données immédiates de la conscience, chapitre II)