Sujet : JJ. Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes

« Je ne vois dans tout animal qu'une machine ingénieuse, à qui la nature a donné des sens pour se remonter elle-même, et pour se garantir, jusqu'à un certain point, de tout ce qui tend à la détruire, ou à la déranger. J'aperçois précisément les mêmes choses dans la machine humaine, avec cette différence que la nature seule fait tout dans les opérations de la bête, au lieu que l'homme concourt aux siennes, en qualité d'agent libre. L'un choisit ou rejette par instinct, et l'autre par un acte de liberté ; ce qui fait que la bête ne peut s'écarter de la règle qui lui est prescrite, même quand il lui serait avantageux de le faire, et que l'homme s'en écarte souvent à son préjudice. C'est ainsi qu'un pigeon mourrait de faim près d'un bassin rempli des meilleures viandes, et un chat sur des tas de fruits, ou de grain, quoique l'un et l'autre pût très bien se nourrir de l'aliment qu'il dédaigne, s'il s'était avisé d'en essayer. C'est ainsi que les hommes dissolus se livrent à des excès, qui leur causent la fièvre et la mort ; parce que l'esprit déprave les sens, et que la volonté parle encore, quand la nature se tait. » JJ. Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, 1755

Le texte de JJ. Rousseau que nous allons expliquer est extrait du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes. Le thème principal de ce texte est la liberté humaine. Rousseau y défend la thèse selon laquelle c'est sa qualité d'agent libre qui définit l'homme en propre à son avantage et à son préjudice. Pour établir cette thèse, il se demande ce qui différencie essentiellement l'homme de l'animal. Pour répondre à cette question, il élabore tout d'abord une définition de l'animal au moyen d'une comparaison avec la machine puis, sur cette base, il procède à une nouvelle comparaison qui va lui permettre de définir l'homme par sa qualité d'agent libre. Cela le conduit dans un dernier temps à examiner les conséquences positive et négative de la liberté humaine.