Sujet : rousseau: histoire, philosophie et genre humain

Un des grands vices de l'histoire est qu'elle peint beaucoup plus les hommes par leurs mauvais côtés que par les bons, comme elle n'est intéressante que par les révolutions, les catastrophes, tant qu'un peuple croît et prospère dans le calme d'un paisible gouvernement, elle n'en dit rien ; elle ne commence à en parler que quand, ne pouvant plus se suffire à lui-même, il prend part aux affaires de ses voisins ou les laisse prendre part aux siennes ; elle ne l'illustre que quand il est déjà sur son déclin ; toutes nos histoires commencent où elles devraient finir. Nous avons fort exactement celles des peuples qui se détruisent : ce qui nous manque est celle des peuples qui se multiplient, ils sont assez heureux et assez sages pour qu'elle n'ait rien à dire d'eux, et en effet nous voyons, même de nos jours, que les gouvernements qui se conduisent le mieux sont ceux dont on parle le moins. Nous ne savons donc que le mal ; à peine le bien fait-il époque. Il n'y a que les méchants de célèbres, les bons sont oubliés ou tournés en ridicule ; et voilà comment l'histoire, ainsi que la philosophie, calomnie sans cesse le genre humain. Jean-Jacques ROUSSEAU.

 

La connaissance historique a souvent été considérée comme favorable. Pour beaucoup, l'étude du passé a pour avantage d'éclairer le présent et donner des armes ou des solutions pour l'avenir. Rousseau ici pourtant porte l'attention sur les désavantages de l'histoire, en tant qu'enquête sur les faits passés. Il s'emploie à dépeindre une des grandes tendances de l'histoire, qu'il juge défavorable. L'histoire ne relate selon lui que le côté négatif des choses. Il s'agit de comprendre pourquoi l'étude du passé ne se penche que sur les catastrophes. Le bonheur n'a-t-il pas d'histoire? Ou est-ce l'homme qui s'intéresse d'avantage aux méfaits qu'à la paix? Quel danger apporte la connaissance historique?