1. La poésie épique s'est développée en France du XIe au XIIIe siècle. On donnait le nom de chansons de geste (geste = exploit) à des poèmes écrits en vers de dix syllabes, et que les trouvères ou les jongleurs chantaient dans les châteaux ou sur les places publiques.
2. Principales chansons de geste. — Nous possédons un assez grand nombre de chansons composées aux XIe, XIIe et XIIIe siècles. On les groupe autour de trois personnages principaux ; de là trois cycles (cycle = cercle, se dit d'un ensemble d'ouvrages pouvant se rattacher à un même centre) : a) Le cycle de Charlemagne, dont les plus célèbres chansons sont : le Pèlerinage de Charlemagne, Huon de Bordeaux, la Chanson de Roland; b) Le cycle de Guillaume d'Orange, où il faut surtout retenir : Aimeri de Narbonne (cf. V. HUGO : Aymerillot), et Aliscans;