En quoi une vérité scientifique pourrait-elle être provisoire ? Soit leur objet peut changer, devenu obsolète, ou évoluer. Cet argument est valable pour les sciences humaines, ou les sciences de la vie par exemple. Soit le processus méthodologique de la vérité scientifique fait de ce provisoire un caractère inhérent. Si l'on a longtemps considéré à la suite d'Aristote que toute vérité scientifique était définitive et que donc la somme de vérités scientifiques progressait de manière cumulative, on considère pourtant que le savoir scientifique ne peut progresser qu'en dénonçant les erreurs du passé, en remplaçant les solutions erronées par de nouveaux savoirs. Toute vérité scientifique serait donc potentiellement provisoire, c'est-à-dire susceptible d'être déboutée par une théorie plus nouvelle et plus efficace, ce qui serait pour les sciences la condition même du progrès. C'est une idée que l'on trouve par exemple chez Bachelard, mais surtout dans La structure de révolutions scientifiques de Thomas S. Kuhn qui développe, exemples à l'appui, cette théorie. Cette conception quelque peu paradoxale de l'histoire de la vérité scientifique soulève de nombreux problèmes : Que signifie une vérité provisoire, toujours susceptible d'être déchue, et quel peut bien être son statut ? Qu'en est-il alors du caractère immuable et éternel de la vérité, ainsi que du caractère supposé immuable de lois de la nature que tente d'étudier la science ? Quelle est dans cette conception la fin de la science ? Et comment fonctionne l'esprit scientifique ?
La notion d'esprit revêt plusieurs sens. Elle désigne d'une part l'intellect, la raison, la pensée. Elle désigne d'autre part l'âme, l'être immatériel qui constitue notre intériorité, notre personnalité. Les philosophes classiques ne faisaient pas de différence entre les deux: l'âme, qui relève du sentiment que nous avons de nous-mêmes, est aussi le siège de la pensée. C'est peut-être une indication qu'affectivité et raison sont plus étroitement unies qu'on ne le croit, dans l'esprit, précisément.
Le terme d'histoire désigne deux réalités différentes: 1) la science qui étudie le passé de l'humanité et qui relate et interprète les faits. 2) les événements, les actes, les faits du passé, cad la mémoire des hommes.
Evolution de l'humanité ou de la civilisation vers un état supérieur. Au sens strict, ce mot implique une amélioration, un perfectionnement.
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