Qu'est-ce que l'art pour l'art ?

L'esthète est un artiste infiniment plus raffiné, qui donne à l'art une place essentielle dans sa vie et dans sa conception du monde. C'est bien plus qu'un praticien, au point qu'il peut se passer de toute pratique artistique, devenant lui-même pur « goûteur » des « choses de l'art ». Le XIXe siècle a engendré des individus qui ne vivent que pour l'art et qui se sont coupés de la réalité. Ils ont demandé dès lors à l'art d'être de plus en plus sophistiqué pour répondre à toutes leurs attentes qui sont restées dans le domaine de la rêverie. Ce raffinement décadent de l'esthétisme, qui a trouvé son expression littéraire dans le personnage de Des Esseintes chez Huysmans (À rebours, 1884) n'a pas été sans influencer le mouvement même des arts. En protégeant et en encourageant les recherches destinées à satisfaire les goûts les plus délicats et les plus blasés, l'esthétisme a favorisé l'éclosion des créations rares à la fin du siècle, notamment dans le domaine des arts du décor (mobilier, céramique, tissu, vitrail, etc.) . Les principaux artisans de l'Art nouveau, Gallé notamment, que Montesquiou admirait, lui doivent beaucoup, de même que les plus ésotériques ou les plus précieux des peintres symbolistes. Cette recherche continue d'un art toujours plus élaboré et original, a débouché sur le kitsch fin de siècle de l'éclectisme outrancier, sur un kitsch baroque et assez luxueux. Le dandysme est une réponse à l'uniformité de la vie moderne en montrant l'éclat de ce qu'il reste d'héroïsme dans la décadence.

Cela peut sembler une expression étrange à première vue, mais cela prend plus de sens si on réfléchit au but de l’art. L’art peut s’offrir des buts extérieurs à lui que ce soit au niveau politique, morale, social et être une tribune pour une cause. Ici, il s’agit de définir un art qui n’aurait pour but que lui-même. Qu’est-ce à dire ? Un art qui n’aurait pour but que la satisfaction esthétique, le plaisir un peu solitaire de la contemplation provoqué par un pur arrangement de formes, de couleurs, de sonorités sans souci du monde extérieur. L’art pour l’art ne signifie pas l’abstraction mais seulement un refus de s’engager dans la voie du réalisme, et de se référer à un quelconque quotidien.