Les débuts du socialisme (XIXe siècle)

La révolution industrielle, qui transforma l'Europe à partir du début du XIXe siècle, eut entre autres conséquences de donner naissance à un prolétariat nombreux et très pauvre, ce qui entraîna bien évidemment une aggravation des différences sociales. De nombreux esprits, touchés par la gravité de ce problème, imaginèrent des systèmes sociaux nouveaux et plus justes. Le socialisme utopique. Philosophes et philanthropes furent les premiers à proposer des versions, plus ou moins idéalistes, d'une nouvelle société. En Angleterre, on aborda la question d'un côté presque exclusivement économique. Citons le pasteur Malthus, l'économiste Ricardo et Robert Owen, un industriel qui rêva de transformer radicalement, mais pacifiquement, la société. En France, au cours de la première moitié du XIXe siècle, les programmes de transformation de la société se multiplièrent et se répandirent parmi les travailleurs. Saint-Simon imagina une société ayant à sa tête une véritable technocratie. Fourier rêva d'une société basée sur des coopératives ouvrières. Proudhon parlait déjà de la nécessité, pour le prolétariat, de s'approprier les moyens de production. Le Genevois Sismondi, historien et économiste, est considéré comme le précurseur du socialisme scientifique. Dans sa critique du système capitaliste, on trouve des idées qui furent développées plus tard par Marx, notamment celles de la lutte des classes et de la plus-value.