Le droit est-il antérieur au devoir ?

- On a quelquefois supposé que le droit est le fondement du devoir (Proudhon) ; et il existe en effet toute une classe de devoirs qui consistent dans le respect du droit d'autrui et dont la notion est par conséquent postérieure à celle de droit : ce sont les devoirs de justice. Mais alors: une autre question se pose : d'où dérive ce droit lui-même ? Qu'est-ce qui rend la personne respectable, inviolable et sacrée ? - C'est qu'elle conçoit un idéal moral qu'elle a le devoir de réaliser : elle doit donc en avoir le droit. Le devoir est donc logiquement antérieur au droit, dont il est la raison et la règle. Objection. - Mais alors, dira-t-on, si le droit n'est que le pouvoir de faire son devoir, il ne saurait avoir plus d'étendue que le devoir lui-même : lorsqu'on agit en dehors du devoir on n'est plus couvert par le droit. Or, il est certain que le droit déborde beaucoup le devoir : il nous est loisible de faire une foule de choses auxquelles nous ne sommes nullement tenus. C. - Il faut remarquer que le devoir doit être entendu ici non pas au sens étroit d'action actuellement obligatoire, mais au sens large, de loi nous ordonnant de tendre a notre fin.